N1

El OKB-1 de Serguéi Koroliov empezó a estudiar y diseñar el vehículo en 1959, y el programa N1-L3 recibió aprobación formal en 1964. La arquitectura de la misión imitaba la del Apollo estadounidense: encuentro en órbita lunar, con la carga L3 formada por la etapa de inyección translunar Blok G, el Blok D para correcciones y el descenso inicial, el módulo de aterrizaje LK para un solo tripulante y la nave Soyuz 7K-LOK para dos, encargada del regreso a la Tierra. El desarrollo arrancó con casi cuatro años de retraso respecto al Saturn V y quedó tocado por la muerte de Koroliov en 1966.

El cohete tenía cinco etapas y quemaba queroseno y oxígeno líquido. Su primera etapa, el Blok A, fue la más potente jamás volada durante más de cincuenta años, con 45 meganewtons de empuje, hasta la aparición del Super Heavy de SpaceX. Ese empuje procedía de un racimo de treinta motores NK-15 propensos a fallar de forma individual, gestionado por KORD, un ordenador analógico que apagaba el motor opuesto al averiado para conservar el control de actitud. Con 105,3 m de altura, 17 m de diámetro y una masa al despegue de 2.750.000 kg, el conjunto nunca se sometió a ensayos estáticos completos, de modo que los peligros del racimo de motores y de sus conductos de alimentación no se descubrieron a tiempo.

El primer intento se produjo el 21 de febrero de 1969. El segundo, el 3 de julio de 1969, terminó en una de las mayores explosiones convencionales de la historia, que dejó inutilizada la plataforma del emplazamiento 110 de Baikonur durante dieciocho meses y retrasó todo el calendario. Los dos últimos vuelos tampoco alcanzaron la órbita; el cuarto y definitivo se lanzó el 23 de noviembre de 1972.

El programa quedó suspendido en 1974 y se canceló formalmente en 1976. Con él se fueron también el proyecto TMK de sobrevuelos tripulados de Marte y Venus, que dependía del N1, y la mejora N1F cuyos motores NK-33 se guardaron en almacén. La misma oficina desarrolló después el Energía, el único cohete superpesado soviético que llegó a órbita. Los detalles del programa lunar tripulado no se hicieron públicos hasta 1989, y desde 2013 aquellos NK-33 encontraron una segunda vida en los cohetes estadounidenses Antares 100 y en el ruso Soyuz 2.1v.