N1

Das OKB-1 von Sergei Korolev begann 1959, das Fahrzeug zu studieren und zu entwerfen, und das Programm N1-L3 erhielt 1964 die förmliche Genehmigung. Die Missionsarchitektur ahmte die des amerikanischen Apollo nach: Rendezvous im Mondorbit, mit der Nutzlast L3 aus der translunaren Einschussstufe Blok G, dem Blok D für Korrekturen und den ersten Abstieg, dem Landemodul LK für einen einzigen Besatzungsangehörigen und dem Raumschiff Soyuz 7K-LOK für zwei, das für die Rückkehr zur Erde zuständig war. Die Entwicklung startete mit fast vier Jahren Rückstand gegenüber der Saturn V und wurde durch den Tod von Korolev im Jahr 1966 schwer getroffen.

Die Rakete hatte fünf Stufen und verbrannte Kerosin und flüssigen Sauerstoff. Ihre erste Stufe, der Blok A, war mit 45 Meganewton Schub über fünfzig Jahre lang die stärkste je geflogene, bis das Super Heavy von SpaceX auftauchte. Dieser Schub stammte aus einem Bündel von dreißig NK-15-Triebwerken, die einzeln zum Ausfall neigten und von KORD verwaltet wurden, einem Analogrechner, der jeweils das dem havarierten gegenüberliegende Triebwerk abschaltete, um die Lageregelung zu bewahren. Mit 105,3 m Höhe, 17 m Durchmesser und einer Startmasse von 2.750.000 kg wurde das Gesamtsystem nie vollständigen Standerprobungen unterzogen, sodass die Gefahren des Triebwerksbündels und seiner Zuleitungen nicht rechtzeitig entdeckt wurden.

Der erste Versuch fand am 21. Februar 1969 statt. Der zweite, am 3. Juli 1969, endete in einer der größten konventionellen Explosionen der Geschichte, die die Rampe des Startplatzes 110 in Baikonur achtzehn Monate lang unbrauchbar machte und den gesamten Zeitplan verzögerte. Auch die beiden letzten Flüge erreichten den Orbit nicht; der vierte und endgültige startete am 23. November 1972.

Das Programm wurde 1974 ausgesetzt und 1976 förmlich eingestellt. Mit ihm verschwanden auch das Projekt TMK für bemannte Vorbeiflüge an Mars und Venus, das von der N1 abhing, und die Verbesserung N1F, deren NK-33-Triebwerke eingelagert wurden. Dasselbe Konstruktionsbüro entwickelte danach die Energia, die einzige sowjetische Superschwerlastrakete, die den Orbit erreichte. Die Einzelheiten des bemannten Mondprogramms wurden erst 1989 öffentlich gemacht, und seit 2013 fanden jene NK-33 ein zweites Leben in den amerikanischen Raketen Antares 100 und in der russischen Soyuz 2.1v.