N1

O OKB-1 de Sergei Korolev começou a estudar e a projetar o veículo em 1959, e o programa N1-L3 recebeu aprovação formal em 1964. A arquitetura da missão imitava a do Apollo norte-americano: encontro em órbita lunar, com a carga L3 formada pelo andar de injeção translunar Blok G, pelo Blok D para correções e para a descida inicial, pelo módulo de aterragem LK para um só tripulante e pela nave Soyuz 7K-LOK para dois, encarregada do regresso à Terra. O desenvolvimento arrancou com quase quatro anos de atraso em relação ao Saturn V e ficou abalado pela morte de Korolev em 1966.

O foguetão tinha cinco andares e queimava querosene e oxigénio líquido. O seu primeiro andar, o Blok A, foi o mais potente alguma vez voado durante mais de cinquenta anos, com 45 meganewtons de impulso, até ao aparecimento do Super Heavy da SpaceX. Esse impulso provinha de um cacho de trinta motores NK-15 propensos a falhar de forma individual, gerido pelo KORD, um computador analógico que desligava o motor oposto ao avariado para conservar o controlo de atitude. Com 105,3 m de altura, 17 m de diâmetro e uma massa à descolagem de 2.750.000 kg, o conjunto nunca foi submetido a ensaios estáticos completos, pelo que os perigos do cacho de motores e das suas condutas de alimentação não foram descobertos a tempo.

A primeira tentativa ocorreu a 21 de fevereiro de 1969. A segunda, a 3 de julho de 1969, terminou numa das maiores explosões convencionais da história, que deixou inutilizada a plataforma do sítio 110 de Baikonur durante dezoito meses e atrasou todo o calendário. Os dois últimos voos também não alcançaram a órbita; o quarto e definitivo foi lançado a 23 de novembro de 1972.

O programa ficou suspenso em 1974 e foi formalmente cancelado em 1976. Com ele foram-se também o projeto TMK de sobrevoos tripulados de Marte e Vénus, que dependia do N1, e o melhoramento N1F, cujos motores NK-33 ficaram guardados em armazém. O mesmo gabinete desenvolveu depois o Energia, o único foguetão super-pesado soviético que chegou à órbita. Os pormenores do programa lunar tripulado só se tornaram públicos em 1989 e, desde 2013, aqueles NK-33 encontraram uma segunda vida nos foguetões norte-americanos Antares 100 e no russo Soyuz 2.1v.