Por que os astronautas não vão mais à lua?

O programa Apollo respondia a uma ordem política formulada em 1961: superar a União Soviética no terreno mais espetacular possível. Uma vez alcançado o objetivo em julho de 1969, a principal justificação do orçamento desapareceu. As verbas começaram a diminuir ainda antes do último voo, e o público afastou-se de transmissões que se pareciam cada vez mais entre missões.

Três missões já planeadas foram canceladas, com o seu material distribuído por museus e programas de substituição. Equipas e financiamento foram redirecionados para a estação Skylab e depois para o vaivém espacial, dois projetos pensados para a órbita baixa e apresentados como mais económicos do que expedições lunares descartáveis.

Cada alunissagem consumia um foguete Saturn V inteiro, construído unitariamente e nunca reutilizado. Quando a linha de produção fechou, ferramentas, fornecedores e conhecimento técnico desapareceram com ela. Retomar os voos lunares deixou de ser, por isso, uma questão de vontade imediata: era necessário reconstruir um foguete pesado, uma nave e um módulo de aterragem, ou seja, obter uma decisão política longa e dispendiosa.

Entretanto, os voos tripulados ficaram limitados a algumas centenas de quilómetros de altitude, de Salyut à Estação Espacial Internacional, enquanto a exploração lunar era confiada a sondas automáticas, muito mais baratas e sem risco humano.

A NASA retomou o objetivo com a Artemis. O voo de teste Artemis I, sem tripulação, contornou a Lua entre 16 de novembro e 11 de dezembro de 2022, validando a nave Orion e a sua reentrada atmosférica. As missões seguintes devem levar uma tripulação em torno da Lua e depois pousá-la perto do polo sul, onde o gelo de água retido em crateras escuras torna viável uma presença duradoura.