Como é que os astronautas dormem no espaço?

A bordo, cada astronauta tem um compartimento de dormir individual do tamanho de uma cabine telefónica. O saco-cama fixa-se ao solo, ao teto ou à parede: em ausência de gravidade, tanto dá.

Já a orientação não tem qualquer importância: não existe um verdadeiro "cima" nem "baixo", e dormir encostado ao solo é tão confortável como dormir encostado a uma parede. O hábito instala-se de tal forma que, ao regressar à Terra, alguns astronautas sentem, durante alguns dias, que estão a flutuar por cima do colchão.

A dificuldade vem do ambiente: o ruído a bordo e, sobretudo, a luz. Os ocupantes da estação assistem a um nascer do sol a cada 90 minutos, ou seja, 16 nasceres e pores do sol a cada 24 horas. Daí o uso comum de tampões para os ouvidos e de uma máscara de dormir para bloquear o ruído e a luz.

A fisiologia também interfere. Pouco depois de chegar à microgravidade, os fluidos do corpo deslocam-se para a cabeça, o que congestiona a cabeça e o nariz; os membros da tripulação queixam-se frequentemente de uma sensação de plenitude facial e de desconforto na cabeça, nos seios nasais e no nariz.

Um detalhe importa mais do que a orientação: a localização. Os astronautas devem dormir perto de uma saída de ventilação, porque em ausência de gravidade o dióxido de carbono que expiram poderia formar uma bolha em torno da cabeça. A ventilação não é, portanto, um simples conforto: é uma condição para dormir em segurança.