Saturn V

La Saturn V fut conçue au Marshall Space Flight Center de Huntsville, en Alabama, comme le plus grand modèle de série de la famille Saturn. Le programme fut dirigé par George Mueller et la conception technique menée par le groupe de scientifiques venus d'Allemagne, avec à sa tête Wernher von Braun, entouré de Kurt Debus et d'Arthur Rudolph — la même équipe qui avait développé les premiers lanceurs américains de la famille Redstone à l'Army Ballistic Missile Agency. Le partage industriel fut aussi colossal que la fusée : Rocketdyne construisit tous les moteurs ; Boeing le premier étage S-IC, brûlant du kérosène et de l'oxygène liquide et animé par cinq moteurs F-1 qui restent les moteurs à ergols liquides à chambre unique les plus puissants jamais construits ; North American Aviation le deuxième étage S-II et la Douglas Aircraft Company le troisième étage S-IVB, tous deux à hydrogène et oxygène et propulsés respectivement par cinq moteurs J-2 et par un seul. IBM et Marshall lui-même signèrent l'unité d'instruments qui lui servait de cerveau.

Avec le vaisseau Apollo au sommet, l'ensemble s'élevait à quelque 111 mètres. Son premier vol fut la mission d'essai Apollo 4, en novembre 1967. Treize Saturn V furent lancées en tout, toutes depuis le complexe de lancement 39 du Kennedy Space Center, et neuf d'entre elles envoyèrent vingt-quatre astronautes vers la Lune, entre Apollo 8 et Apollo 17 ; Apollo 11 emporta le premier équipage à fouler le sol lunaire, en 1969. La fusée détient toujours le record de la plus grande capacité d'emport en orbite terrestre basse, 140 000 kilogrammes, un chiffre qui inclut le troisième étage S-IVB avec les ergols qu'il lui restait à brûler pour envoyer le module de commande et de service et le module lunaire vers la Lune. Avec 34,5 méganewtons de poussée au décollage, elle est la quatrième fusée la plus puissante jamais volée et la deuxième parmi celles qui ont emporté un équipage.

La dernière Saturn V n'alla pas sur la Lune : elle lança Skylab, la première station spatiale américaine, transformée à partir de l'un de ses propres troisièmes étages. Deux autres exemplaires furent construits mais ne volèrent jamais, un temps affectés aux missions annulées Apollo 19 et 20, ainsi que trois modèles d'essai au sol. Les coupes budgétaires enterrèrent une longue liste de projets dérivés — la Saturn II, la Saturn MLV, la Saturn V ELV, la variante C-5N à étage nucléaire NERVA, la Saturn-Shuttle — et avec eux toute perspective d'en construire d'autres. Jusqu'à ce que le Space Launch System répète l'exploit, la Saturn V fut le seul lanceur à avoir jamais emporté des êtres humains au-delà de l'orbite terrestre basse.