Combien de temps les astronautes mettent pour aller sur la lune ?

Le trajet lunaire n'est pas une ligne droite parcourue à vitesse constante. Après une mise en orbite terrestre et une vérification des systèmes, l'étage supérieur rallumait ses moteurs pour placer le vaisseau sur une trajectoire d'injection translunaire. Il grimpait ensuite en ralentissant, freiné par la Terre, avant d'être repris par l'attraction lunaire. Apollo 11 a atteint l'orbite lunaire après 76 heures de vol, soit un peu plus de trois jours, et l'alunissage a eu lieu le 20 juillet 1969, après une journée supplémentaire de préparatifs en orbite.

Le temps de trajet se paie en ergols. Partir plus fort raccourcit la traversée mais exige davantage de carburant au départ, puis un freinage d'autant plus violent à l'arrivée : c'est le compromis retenu pour les vols habités, où chaque jour passé dans le vide consomme oxygène, eau et réserves de secours.

Une machine sans équipage peut prendre son temps. Plusieurs sondes récentes ont rejoint la Lune par de longues boucles à faible énergie, étirées sur des mois, en laissant la mécanique céleste faire une partie du travail. À l'inverse, un engin léger lancé vers une destination lointaine traverse la distance Terre-Lune en quelques heures, sans chercher à s'y arrêter : c'est le freinage, et non le voyage, qui coûte cher.

Les vols lunaires en préparation reprennent l'ordre de grandeur d'Apollo, quelques jours à l'aller comme au retour, avec des trajectoires parfois allongées pour desservir une orbite de transit. Le vol d'essai sans équipage Artemis I a ainsi duré du 16 novembre au 11 décembre 2022, l'essentiel de ce temps ayant été consacré non au trajet, mais au séjour sur son orbite lunaire lointaine.