Canadair CT-114 Tutor

Em meados da década de 1950, a Canadair — construtora de Montreal habituada até então a fabricar sob licença projetos de terceiros — propôs um avião de treino a jato de altas prestações com o qual a RCAF pudesse preparar os seus pilotos para o recém-adquirido F-86 Sabre, segundo relata o National Air Force Museum of Canada. O projeto nasceu como iniciativa privada do departamento de Design Preliminar da empresa e, em agosto de 1957, tinha a sua configuração básica definida: monomotor turbojato, ala baixa, trem de aterragem triciclo e cabine com os dois ocupantes sentados lado a lado. Desde o início foi concebido como uma máquina de instrução pura, capaz de cobrir tanto a iniciação ao voo a jato como as fases avançadas.

O Governo canadiano não apoiou oficialmente o esforço nos seus começos, mas o Comité de Ligação de Treinadores a Jato, dependente da Direção de Instrução da RCAF, manteve uma relação estreita com o fabricante que deixou marca no desenho definitivo. Governo e empresa acabaram por financiar dois protótipos em condições de voar e várias células de ensaio estático, construídos com discrição na Fábrica 4, o edifício que albergava a divisão de Mísseis e Sistemas da Canadair. A decisão de sentar o aluno e o instrutor lado a lado respondia à lógica do treino: o instrutor podia vigiar diretamente o aluno e assumir os comandos se necessário, e muitos dos comandos reproduziam os do Sabre para o qual os pilotos estavam a ser preparados.

A 13 de janeiro de 1960, o protótipo descolou por primeira vez aos comandos do piloto do programa, Ian MacTavish. O voo chegou com atraso: estava previsto para o início de 1959 e foi adiado por problemas no desenvolvimento do motor. Aquele primeiro aparelho voou com um turbojato Pratt & Whitney JT12A-5, enquanto os aviões de série adotariam o General Electric J85. A mudança não obrigou a redesenhar a célula, porque a fuselagem tinha sido concebida para alojar motores muito distintos sem modificação estrutural; entre os candidatos estudados nas primeiras fases figuravam o Armstrong-Siddeley Viper ASV11, o Continental Gabizo, o Rolls-Royce RB.108 e o Fairchild J83-R-1.

Em março de 1960, uma equipa de avaliação da RCAF voou o CL-41 durante uma semana, depois de ter testado treinadores franceses, americanos e britânicos. Segundo o historiador de aviação Bill Upton, todos os que o pilotaram elogiaram sem exceção o seu comportamento e as suas prestações. Os dois protótipos, matriculados CF-LTW-X e CF-LTX-X, foram submetidos a uma campanha de ensaios extensa que em alguns pontos ultrapassou o âmbito habitual deste tipo de programas. O primeiro deles, o número 000, ainda existe: fabricado a 18 de setembro de 1959, voou em 1971 a corrida aérea de Londres a Victoria pelo centenário da entrada da Colúmbia Britânica na Confederação canadiana, esteve exposto sobre um pedestal em Portage la Prairie com as cores dos Golden Centennaires e, em 2013, passou para o National Air Force Museum of Canada, onde foi restaurado.

O CT-114 é um avião metálico, subsónico, de ala baixa e monomotor turbojato. A sua margem de prestações era ampla para uma máquina de escola: atingia 795 km/h em altitude e 885 km/h em picada, face a uma velocidade de perda de apenas 71 nós. Os comandos de voo eram manuais, com compensadores de mola, e o avião foi deliberadamente concebido estável, uma qualidade que facilita o ensino a pilotos sem experiência. A cabine, coberta por uma cúpula articulada na parte de trás, era pressurizada com um diferencial de 3 psi (20 kPa), equivalente a cerca de 2.000 m de altitude.

Na disposição normal, o instrutor ocupava o assento direito e o aluno o esquerdo, e só este último dispunha de comandos completos. A experiência dos Snowbirds obrigou a reconfigurar vários aparelhos com comandos adicionais para poderem ser pilotados a partir de qualquer um dos dois lugares, além de os habilitar para o voo invertido. Para as exibições, o Tutor admitia com facilidade um gerador de fumo alimentado por dois depósitos de gasóleo pressurizado sob a fuselagem; o corante vermelho usado ao início foi rapidamente abandonado por se revelar muito corrosivo. Estas modificações instalavam-se e retiravam-se com rapidez, já que as células circulavam continuamente entre as tarefas de exibição e as de instrução.

Convencido pelas prestações do protótipo e com o interesse adicional de sustentar a indústria nacional, o Governo canadiano encomendou em setembro de 1961 um lote de 190 unidades da versão de série CL-41A. O National Air Force Museum of Canada precisa a data do anúncio do ministro da Defesa Nacional, D. S. Harkness — a 11 de setembro de 1961 — e o preço unitário, 425.000 dólares canadianos. Já em serviço, o avião recebeu a designação unificada canadiana CT-114 Tutor.

Os primeiros aparelhos chegaram em 1963 e a entrada oficial em serviço na RCAF data-se a 29 de outubro desse ano. A instrução com o Tutor começou no final de 1964, e o grosso da frota concentrou-se na base de Moose Jaw (Saskatchewan), com um uso intenso também por parte da Escola Central de Voo de Winnipeg (Manitoba). A 2 Canadian Forces Flying Training School voou o tipo entre 1964 e 1999.

O Tutor serviu como plataforma de instrução primária durante mais de três décadas. Em 1976, as Forças Armadas Canadianas decidiram dotar 113 dos aparelhos sobreviventes de aviónica melhorada e da possibilidade de transportar dois depósitos externos ventrais de 41 galões americanos (155 litros). Em 1998, cerca de 120 exemplares continuavam em serviço regular. A retirada do grosso da frota chegou em 2000: nessa altura os Tutor tinham voado mais de 1.000.000 de horas em quase quarenta anos, e o seu papel passou a repartir-se entre o CT-155 Hawk e o CT-156 Harvard II, combinação que se manteve até à retirada dos Hawk em 2024.

Um número reduzido de aparelhos continuou a voar depois dessa data, tanto para ensaios — com o Aerospace Engineering Test Establishment de Cold Lake (Alberta) — como para exibição. Em 2019 constavam 24 exemplares em serviço na RCAF.

Em 1967, por ocasião do centenário da Confederação canadiana, foram modificados dez Tutor para a equipa acrobática da RCAF, os Golden Centennaires, que atuaram, entre outros palcos, na Exposição Universal de Montreal. No final da temporada, a equipa foi dissolvida e os seus aviões voltaram à instrução. Em 1971 formou-se uma nova patrulha na 2CFFTS de Moose Jaw que voltou a adotar o tipo; o nome «Snowbirds» surgiu de um concurso escolar em Moose Jaw, e em 1978 a formação obteve estatuto de esquadrão como 431.º Esquadrão de Demonstração Aérea, herdeiro de uma unidade criada em 1942.

Os Snowbirds têm atuado desde então em exibições e eventos assinalados, incluindo a passagem anual sobre Otava no Dia do Canadá. O jornalista Guy Norris assinala como traço distintivo da equipa a exigência física dos seus voos em formação e manobras próprias como o «Big Goose». Ao contrário de quase todas as patrulhas do mundo, os Snowbirds não contam com avião de apoio: as peças e o material necessário viajam em compartimentos do nariz e da raiz da ala dos próprios Tutor. Os seus aparelhos incorporam gerador de fumo, uma pintura inconfundível e um motor afinado para responder melhor no voo a baixa altitude; os pilotos voavam ainda com um compensador muito inclinado para baixo, de modo a não ser necessário empurrar a alavanca. As células eram trocadas com regularidade com as de instrução, para que a equipa operasse sempre aviões com poucas horas acumuladas.

O balanço que a própria unidade fazia em 2026, ao completar 55 anos, era de quase 2900 exibições oficiais e mais de 1000 passagens perante um público estimado em mais de 150 milhões de pessoas, com atuações por todo o Canadá, boa parte dos Estados Unidos e uma saída a Guadalajara (México) em 1993. Durante a pandemia, a patrulha percorreu o país na Operação Inspiration para prestar homenagem ao pessoal de saúde.

A carreira do Tutor também deixou perdas. Segundo a contagem da Global News, desde 1972 nove membros dos Snowbirds morreram em acidente. A lista inclui o capitão Lloyd Waterer, falecido em 1972 durante uma exibição em Trenton (Ontário); o capitão Gordon de Jong, em 1978 em Grande Prairie (Alberta); o capitão Shane Antaya, em 1989 na Canadian National Exhibition de Toronto; o capitão Michael VandenBos, em dezembro de 1998 em Moose Jaw; o capitão Miles Selby, em dezembro de 2004 em Mossbank (Saskatchewan); o capitão Shawn McCaughey, a 18 de maio de 2007 numa base do Montana; e o capitão Bryan Mitchell juntamente com o sargento Charles Senecal, a 9 de outubro de 2008, num voo fotográfico em formação em Moose Jaw. Em outubro de 2019, um piloto teve de ejetar-se no Atlanta Air Show e o seu avião caiu em zona despovoada sem causar feridos.

O acidente mais conhecido ocorreu a 17 de maio de 2020 em Kamloops (Colúmbia Britânica), durante a Operação Inspiration. A capitã Jennifer Casey, oficial de assuntos públicos da equipa, morreu, e o piloto ficou gravemente ferido depois de se ejetar. A investigação, que se prolongou por quase um ano, concluiu que o motor tinha entrado em perda devido ao impacto de uma ave; ambos os ocupantes tentaram ejetar-se, mas o assento de Casey não funcionou corretamente e o incidente ocorreu pouco depois da decolagem, a baixa altitude e sem margem para recuperar o controlo. O relatório recomendou reforçar a instrução para o voo sobre zonas residenciais, instalar registadores de voo capazes de sobreviver a um impacto e melhorar a fiabilidade do sistema de ejeção.

A Canadair desenvolveu também uma versão de treino de armamento e ataque ligeiro, o CL-41G, com motor de maior potência e pontos de fixação sob a ala que permitiam transportar até 4.000 libras (1.814 kg) de armamento e depósitos largáveis. Em março de 1966, a Real Força Aérea da Malásia encomendou vinte CL-41G-5 Tebuan para missões de contrainsurreição. O tipo entrou em serviço na Malásia em 1967 e voou ali mais de vinte anos, com os esquadrões 6 e 9, até que o último foi retirado em junho de 1986 e substituído pelo italiano Aermacchi MB-339A; a maior parte da frota ficou armazenada localmente durante mais de uma década.

Houve também uma versão experimental, o CL-41R, que montava o nariz de um F-104 Starfighter para servir de treinador de sistemas eletrónicos para os futuros pilotos canadianos do CF-104. Construiu-se uma única célula, a CF-LTX-X, para demonstrar o conceito; não obteve encomendas e nunca foi produzida em série. Em agosto de 2019 aguardava restauro no Reynolds-Alberta Museum.

Após o fim da etapa de instrução, um grupo reduzido de onze Tutor foi reservado para os Snowbirds. O aparelho ficou oficialmente retirado em agosto de 2026, depois de cerca de sessenta anos de serviço. Na sua mensagem da temporada de 2026, o comando do 431.º Esquadrão explicou as razões da despedida: o tempo tinha tornado cada vez mais difícil manter o avião, e a força aérea a que serve hoje é mais rápida e tecnologicamente mais avançada do que aquela para a qual foi concebido. Em maio de 2026, o Canadá anunciou a compra do CT-157 Siskin II — o Pilatus PC-21 — para a patrulha, com entrada em operação prevista para o início da década de 2030, ficando o esquadrão temporariamente desativado em 2027.

Numerosos exemplares conservam-se distribuídos por todo o Canadá. O Museu da Aviação e do Espaço do Canadá guarda o 114108, construído em 1963, que serviu como treinador da RCAF antes de passar aos Snowbirds — o número 10 na sua deriva indicava que só voava quando outro avião estava em reparação — e que foi doado pelas Forças Canadianas em 1999. O Canadian Warplane Heritage Museum expõe o 114038, entrado em serviço em 1965 e adquirido à Defesa em setembro de 2005 depois de ter passado quase toda a sua vida em Moose Jaw. O Bomber Command Museum of Canada, em Nanton, conserva o 114177, construído em 1966, que voou dez temporadas com os Snowbirds nas posições 3, 4, 6, 9 e 10 e cujo último voo o levou a Trenton a 27 de julho de 1999. Fora do Canadá, em 2001 o ator John Travolta doou um CL-41G à Embry-Riddle Aeronautical University de Daytona Beach; em agosto de 2011 constavam três CL-41G e um CT-114 no registo civil norte-americano.