Canadair CT-114 Tutor (Snowbirds)

Os CT-114 Tutor dos Snowbirds não são uma série de fábrica à parte: são aeronaves da frota de treino da força aérea canadiana equipadas segundo o padrão do 431 Air Demonstration Squadron, a equipa nacional de acrobacia do Canadá. Desde 1971, o Tutor é a única aeronave que a equipa alguma vez voou, e a temporada de 2026, o seu 55.º aniversário, foi anunciada como a última do tipo.

As raízes estão nos Golden Centennaires, a equipa formada em 1967 para o centenário do Canadá, para a qual dez Tutor foram modificados como aeronaves de acrobacia em formação; quando essa equipa foi dissolvida no final da temporada, as aeronaves regressaram à instrução. Em 1969, o coronel O. B. Philp, comandante da base CFB Moose Jaw e antigo comandante dos Golden Centennaires, ponderou utilizar os Tutor excedentes dos Golden Centennaires, que ainda estavam preparados para voo acrobático e, devido a alguma corrosão ligeira, tinham sido pintados com tinta anticorrosiva branca. Não obteve aprovação para uma nova equipa, mas foram autorizados sobrevoos com Tutor isolados, e começou treinos informais de formação com os instrutores da 2 Canadian Forces Flying Training School. Em 1970, formações de quatro aeronaves já sobrevoavam feiras, festivais e o Dia das Forças Armadas em Moose Jaw; em julho desse ano, um Tutor branco juntou-se à formação, e quatro Tutor brancos voaram juntos no Abbotsford Air Show. Conhecido como «2 Canadian Forces Flying Training School Formation Team», ou informalmente «Tutor Whites», o grupo cresceu em 1971 para sete aeronaves e onze pilotos.

O nome surgiu de um concurso na escola primária Bushell Park, dentro da base: «Snowbirds» refletia o esquema de pintura maioritariamente branco da época e foi adotado formalmente a 25 de junho de 1971. A primeira exibição com esse nome realizou-se a 11 de julho de 1971 em Moose Jaw, e a primeira no estrangeiro a 27 de novembro de 1971 na Williams Air Force Base, perto de Phoenix, Arizona. A 15 de janeiro de 1975, a equipa foi autorizada como Canadian Forces Air Demonstration Team e, a 1 de abril de 1978, converteu-se em esquadrão quando o 431 Squadron foi reativado como 431 Air Demonstration Squadron.

A principal modificação é o sistema gerador de fumo, com um par de casulos sob a fuselagem para o gasóleo pressurizado; o corante vermelho foi rapidamente abandonado por se revelar muito corrosivo, embora o fumo colorido tenha regressado em ocasiões especiais, como as cerimónias de abertura dos Jogos Olímpicos de Inverno de Calgary de 1988 e o 20.º aniversário da equipa em 1990. A isto somam-se um esquema de pintura exclusivo e um motor muito afinado para maior capacidade de resposta a baixa altitude. Estas modificações são instaladas e retiradas de forma rotineira, porque as células são regularmente alternadas com a frota de treino, o que permite à equipa voar com aeronaves com um número de horas acumuladas comparativamente baixo. Segundo se afirma, os pilotos de exibição voavam com um compensador picado acima da média, de modo que empurrar o manche se tornava desnecessário. Os Snowbirds não têm aeronaves de apoio: os sobressalentes e a bagagem viajam em compartimentos de arrumação no nariz e na raiz da asa, e uma unidade móvel de apoio com 18 rodas acompanha a equipa por todo o país com o restante equipamento.

A formação é composta por nove CT-114, mais duas aeronaves de reserva cujos pilotos fazem o comentário da exibição. A equipa voa entre 190 e 590 km/h, com 1,8 m de separação em muitas formações; segundo o jornalista Guy Norris, a sua marca distintiva é o voo em formação fisicamente exigente e manobras desenvolvidas localmente, como o Big Goose. Foi a primeira equipa de acrobacia do mundo a usar música nas suas exibições. Em 1974 realizou uma exibição à meia-noite em Inuvik, a norte do Círculo Polar Ártico, e em 1993 atuou em Zapopan, perto de Guadalajara, no México; o seu historial ronda as 2.900 exibições oficiais e mais de mil sobrevoos perante mais de 150 milhões de espectadores.

Os acidentes causaram a morte de sete pilotos e dois passageiros: entre eles, a colisão entre os dois solistas em Trenton a 10 de junho de 1972, a falha do estabilizador horizontal em Grande Prairie a 3 de maio de 1978, a colisão em voo sobre o lago Ontário a 3 de setembro de 1989, as colisões em treino de 1998 e 2004 e os acidentes de 2007 e 2008. A 17 de maio de 2020, durante a digressão pandémica «Operation Inspiration», a aeronave 114161, então com 57 anos, caiu em Kamloops depois de uma perda de potência do motor causada por uma colisão com uma ave; a capitã Jennifer Casey morreu e o piloto ficou gravemente ferido. Depois desse acidente e de outro em outubro de 2019, foram apertados os limites de altitude, velocidade e comprimento de pista e aumentaram-se a manutenção e as inspeções.

O envelhecimento marcou as últimas décadas: um estudo de 2003 aconselhava retirar as aeronaves até 2010, uma revisão de 2008 prolongou-as até 2020, e o relatório de 2015 «CT-114 Life Extension Beyond 2020» delineava novos assentos ejetáveis, componentes de asa e travões. Com o projeto de substituição suspenso, um programa de prolongamento de vida conduzido pela L3Harris devia levá-las até 2030 com aviónica modernizada e um sistema de escape melhorado. A 19 de maio de 2026 foi anunciado que a equipa ficaria em terra após a temporada de 2026 até receber o CT-157 Siskin II, uma versão do Pilatus PC-21, em 2030 ou mais tarde.