Canadair CT-114 Tutor (Snowbirds)

Die CT-114 Tutor der Snowbirds sind keine eigene Werksserie: Es sind Flugzeuge aus der Schulflotte der kanadischen Luftwaffe, die nach dem Standard der 431 Air Demonstration Squadron, der nationalen Kunstflugstaffel Kanadas, ausgerüstet werden. Seit 1971 ist die Tutor das einzige Flugzeug, das die Staffel je geflogen hat, und die Saison 2026, ihr 55. Jubiläum, wurde als die letzte des Typs angekündigt.

Die Wurzeln liegen bei den Golden Centennaires, der 1967 zum hundertjährigen Jubiläum Kanadas gebildeten Staffel, für die zehn Tutor zu Formationskunstflugzeugen umgebaut wurden; als diese Staffel am Ende der Saison aufgelöst wurde, kehrten die Flugzeuge zur Ausbildung zurück. 1969 erwog Oberst O. B. Philp, Kommandeur des Stützpunkts CFB Moose Jaw und ehemaliger Kommandeur der Golden Centennaires, die übrig gebliebenen Tutor der Golden Centennaires zu nutzen, die noch für den Kunstflug ausgerüstet waren und wegen leichter Korrosion mit weißem Korrosionsschutzlack gestrichen worden waren. Für eine neue Staffel erhielt er keine Genehmigung, doch einzelne Tutor wurden für Überflüge freigegeben, und er begann mit den Fluglehrern der 2 Canadian Forces Flying Training School ein informelles Formationstraining. 1970 flogen bereits Viererformationen über Jahrmärkte, Feste und den Tag der Streitkräfte in Moose Jaw; im Juli desselben Jahres schloss sich eine weiße Tutor der Formation an, und vier weiße Tutor flogen gemeinsam auf der Abbotsford Air Show. Die Gruppe, bekannt als „2 Canadian Forces Flying Training School Formation Team“ oder informell als „Tutor Whites“, wuchs 1971 auf sieben Flugzeuge und elf Piloten.

Der Name stammte aus einem Wettbewerb an der Bushell Park Elementary School auf dem Stützpunkt: „Snowbirds“ spiegelte die damals überwiegend weiße Lackierung wider und wurde am 25. Juni 1971 offiziell angenommen. Die erste Vorführung unter diesem Namen wurde am 11. Juli 1971 in Moose Jaw geflogen, die erste im Ausland am 27. November 1971 auf der Williams Air Force Base bei Phoenix, Arizona. Am 15. Januar 1975 wurde die Gruppe als Canadian Forces Air Demonstration Team genehmigt, und am 1. April 1978 wurde sie zur Staffel, als die 431 Squadron als 431 Air Demonstration Squadron reaktiviert wurde.

Die wichtigste Änderung ist das Rauchgeneratorsystem mit zwei Behältern unter dem Rumpf für den unter Druck stehenden Dieselkraftstoff; roter Farbstoff wurde bald aufgegeben, weil er sich als stark korrosiv erwies, doch farbiger Rauch kehrte zu besonderen Anlässen zurück, etwa bei der Eröffnungsfeier der Olympischen Winterspiele 1988 in Calgary und beim 20-jährigen Jubiläum der Staffel 1990. Hinzu kommen eine einzigartige Lackierung und ein stark abgestimmtes Triebwerk für besseres Ansprechverhalten in geringer Höhe. Diese Änderungen werden routinemäßig ein- und wieder ausgebaut, weil die Zellen regelmäßig mit der Schulflotte getauscht werden, sodass die Staffel Flugzeuge mit vergleichsweise wenigen aufgelaufenen Flugstunden fliegen kann. Die Vorführpiloten sollen mit überdurchschnittlich kopflastiger Trimmung geflogen sein, sodass ein Drücken des Steuerknüppels überflüssig wurde. Die Snowbirds haben keine Unterstützungsflugzeuge: Ersatzteile und Gepäck reisen in Stauräumen in der Rumpfnase und in der Flügelwurzel, und eine mobile Unterstützungseinheit auf einem 18-rädrigen Sattelzug begleitet die Staffel mit der übrigen Ausrüstung durch das Land.

Die Formation besteht aus neun CT-114 sowie zwei Reserveflugzeugen, deren Piloten den Kommentar zur Vorführung sprechen. Die Staffel fliegt zwischen 190 und 590 km/h, in vielen Formationen mit 1,8 m Abstand; laut dem Journalisten Guy Norris sind körperlich fordernder Formationsflug und vor Ort entwickelte Manöver wie die Big Goose ihr Markenzeichen. Sie war die erste Kunstflugstaffel der Welt, die in ihren Vorführungen Musik einsetzte. 1974 flog sie eine Mitternachtsvorführung in Inuvik nördlich des Polarkreises, und 1993 trat sie in Zapopan bei Guadalajara in Mexiko auf; ihre Bilanz beläuft sich auf fast 2.900 offizielle Vorführungen und mehr als tausend Überflüge vor über 150 Millionen Zuschauern.

Bei Unfällen starben sieben Piloten und zwei Passagiere: darunter die Kollision der beiden Solisten in Trenton am 10. Juni 1972, der Ausfall des Höhenleitwerks in Grande Prairie am 3. Mai 1978, die Kollision in der Luft über dem Ontariosee am 3. September 1989, die Trainingskollisionen von 1998 und 2004 sowie die Abstürze von 2007 und 2008. Am 17. Mai 2020, während der Pandemie-Tournee „Operation Inspiration“, stürzte die damals 57 Jahre alte 114161 bei Kamloops nach einem Triebwerksausfall durch Vogelschlag ab; Captain Jennifer Casey kam ums Leben, der Pilot wurde schwer verletzt. Nach diesem Absturz und einem weiteren im Oktober 2019 wurden die Grenzen für Flughöhe, Geschwindigkeit und Pistenlänge verschärft und Wartung und Inspektionen verstärkt.

Das Alter prägte die letzten Jahrzehnte: Eine Studie von 2003 riet zur Ausmusterung der Flugzeuge bis 2010, eine Überprüfung von 2008 verlängerte sie bis 2020, und der Bericht „CT-114 Life Extension Beyond 2020“ von 2015 skizzierte neue Schleudersitze, Flügelkomponenten und Bremsen. Nachdem das Ersatzprojekt eingestellt worden war, sollte ein von L3Harris durchgeführtes Lebensdauerverlängerungsprogramm sie mit modernisierter Avionik und einem verbesserten Rettungssystem bis 2030 weiterfliegen lassen. Am 19. Mai 2026 wurde bekannt gegeben, dass die Staffel nach der Saison 2026 am Boden bleibt, bis sie bis 2030 oder später die CT-157 Siskin II erhält, eine Version der Pilatus PC-21.