Canadair CT-114 Tutor (Snowbirds)

Los CT-114 Tutor de los Snowbirds no forman una serie de fábrica aparte: son aviones de la flota de entrenamiento de la fuerza aérea canadiense equipados al estándar del 431 Air Demonstration Squadron, la patrulla acrobática nacional de Canadá. Desde 1971 el Tutor ha sido el único avión que ha volado el equipo, y la temporada de 2026, la de su 55.º aniversario, se anunció como la última del tipo.

El origen está en los Golden Centennaires, la patrulla creada en 1967 para el centenario de la Confederación, para la que se modificaron diez Tutor como aviones de acrobacia en formación; disuelto aquel equipo al acabar la temporada, los aviones volvieron a la instrucción. En 1969 el coronel O. B. Philp, jefe de la base de Moose Jaw y antiguo jefe de los Golden Centennaires, pensó en aprovechar los Tutor sobrantes de aquella patrulla, que conservaban el equipo de acrobacia y, por una ligera corrosión, se habían pintado de blanco con pintura anticorrosiva. No obtuvo permiso para un equipo nuevo, pero sí para pasadas de aviones sueltos, y empezó a entrenar formaciones con los instructores de la 2.ª Escuela de Vuelo de las Fuerzas Canadienses. En 1970 ya se volaban pasadas de cuatro aviones en ferias, festivales y en el Día de las Fuerzas Armadas de Moose Jaw; en julio de ese año entró en la formación un Tutor blanco, y cuatro Tutor blancos volaron juntos en el festival aéreo de Abbotsford. Conocido como «2 Canadian Forces Flying Training School Formation Team» o, informalmente, «Tutor Whites», el grupo creció en 1971 hasta siete aviones y once pilotos.

El nombre salió de un concurso en la escuela primaria Bushell Park de la base: «Snowbirds» aludía a la pintura casi del todo blanca de entonces y se adoptó formalmente el 25 de junio de 1971. La primera exhibición con ese nombre fue el 11 de julio de 1971 en Moose Jaw, y la primera en el extranjero, el 27 de noviembre de 1971 en la base de Williams, cerca de Phoenix (Arizona). El 15 de enero de 1975 se autorizó la denominación de Canadian Forces Air Demonstration Team, y el 1 de abril de 1978 el equipo pasó a ser escuadrón al reactivarse el 431 como 431 Air Demonstration Squadron.

La modificación principal es el sistema generador de humo, con un par de contenedores bajo el fuselaje para el gasóleo presurizado; el tinte rojo se abandonó pronto por su poder corrosivo, aunque el humo de color volvió en ocasiones señaladas, como la ceremonia inaugural de los Juegos Olímpicos de Invierno de Calgary en 1988 o el vigésimo aniversario del equipo en 1990. Se suman una decoración exclusiva y un motor muy afinado para ganar respuesta a baja cota. Estas modificaciones se montan y desmontan con regularidad, porque las células se rotan con las de entrenamiento y así la patrulla vuela aviones con relativamente pocas horas acumuladas. Se cuenta que los pilotos volaban con más compensación de morro abajo de lo habitual para no tener que empujar la palanca. Los Snowbirds no tienen avión de apoyo: repuestos y equipaje viajan en compartimentos del morro y del encastre alar, y un camión articulado sigue al equipo por el país con el resto del material.

La formación es de nueve CT-114, más dos aviones de reserva cuyos pilotos ponen los comentarios de la exhibición. Vuelan entre 190 y 590 km/h, con 1,8 m de separación en muchas figuras; según el periodista Guy Norris, su sello son las formaciones, físicamente muy exigentes, y maniobras de creación propia como la Big Goose. Fueron la primera patrulla del mundo en usar música en sus exhibiciones. En 1974 actuaron a medianoche en Inuvik, al norte del círculo polar, y en 1993 en Zapopan, cerca de Guadalajara (México); su balance supera las 2900 exhibiciones oficiales y las mil pasadas ante más de 150 millones de espectadores.

Los accidentes han costado la vida a siete pilotos y dos pasajeros: entre ellos, la colisión entre los dos solistas en Trenton el 10 de junio de 1972, el fallo del estabilizador horizontal en Grande Prairie el 3 de mayo de 1978, la colisión en vuelo sobre el lago Ontario el 3 de septiembre de 1989, las colisiones de entrenamiento de 1998 y 2004 y los accidentes de 2007 y 2008. El 17 de mayo de 2020, durante la gira «Operation Inspiration» de la pandemia, el avión 114161, de 57 años, cayó en Kamloops tras una pérdida del motor causada por el impacto con un ave; murió la capitana Jennifer Casey y el piloto resultó gravemente herido. Tras ese accidente y otro de octubre de 2019 se endurecieron los límites de altura, velocidad y longitud de pista y se reforzaron el mantenimiento y las inspecciones.

El envejecimiento marcó las últimas décadas: un estudio de 2003 aconsejaba retirarlos hacia 2010, una revisión de 2008 los prolongó hasta 2020 y el informe de 2015 «CT-114 Life Extension Beyond 2020» planteó nuevos asientos eyectables, componentes del ala y frenos. Cancelado el proyecto de sustitución, un programa de extensión de vida a cargo de L3Harris debía llevarlos hasta 2030 con aviónica modernizada y un sistema de escape renovado. El 19 de mayo de 2026 se anunció que el equipo dejaría de volar tras la temporada de 2026 hasta recibir el CT-157 Siskin II, versión del Pilatus PC-21, hacia 2030 o más tarde.