Canadair CT-114 Tutor (Snowbirds)

I CT-114 Tutor degli Snowbirds non sono una serie di fabbrica distinta: sono velivoli della flotta di addestramento dell'aeronautica canadese adeguati allo standard del 431 Air Demonstration Squadron, la pattuglia acrobatica nazionale del Canada. Dal 1971 il Tutor è l'unico velivolo che la pattuglia abbia mai usato, e la stagione 2026, nel suo 55º anniversario, è stata annunciata come l'ultima del tipo.

Le radici sono nei Golden Centennaires, la pattuglia costituita nel 1967 per il centenario del Canada, per la quale dieci Tutor furono modificati come velivoli per acrobazia in formazione; quando la pattuglia fu sciolta al termine della stagione, i velivoli tornarono all'addestramento. Nel 1969 il colonnello O. B. Philp, comandante della base di CFB Moose Jaw ed ex comandante dei Golden Centennaires, prese in considerazione l'uso dei Tutor avanzati dei Golden Centennaires, che erano ancora predisposti per il volo acrobatico e, a causa di una lieve corrosione, erano stati dipinti con vernice anticorrosiva bianca. Non ottenne l'approvazione per una nuova pattuglia, ma singoli Tutor furono autorizzati a sorvoli, e iniziò un addestramento informale in formazione con gli istruttori della 2 Canadian Forces Flying Training School. Nel 1970 formazioni di quattro velivoli già sorvolavano fiere, festival e la Giornata delle Forze Armate a Moose Jaw; nel luglio di quell'anno un Tutor bianco si unì alla formazione, e quattro Tutor bianchi volarono insieme all'Abbotsford Air Show. Conosciuto come «2 Canadian Forces Flying Training School Formation Team», o informalmente «Tutor Whites», il gruppo crebbe nel 1971 fino a sette velivoli e undici piloti.

Il nome nacque da un concorso nella Bushell Park Elementary School della base: «Snowbirds» rifletteva la livrea prevalentemente bianca dell'epoca e fu adottato formalmente il 25 giugno 1971. La prima esibizione con quel nome fu eseguita l'11 luglio 1971 a Moose Jaw, e la prima all'estero il 27 novembre 1971 alla Williams Air Force Base, vicino a Phoenix, in Arizona. Il 15 gennaio 1975 la pattuglia fu autorizzata come Canadian Forces Air Demonstration Team e il 1º aprile 1978 divenne uno squadrone quando il 431 Squadron fu riattivato come 431 Air Demonstration Squadron.

La modifica principale è l'impianto di generazione del fumo, con una coppia di contenitori sotto la fusoliera per il gasolio pressurizzato; il colorante rosso fu presto abbandonato perché si rivelò altamente corrosivo, anche se il fumo colorato è tornato in occasioni speciali come le cerimonie di apertura delle Olimpiadi invernali di Calgary del 1988 e il 20º anniversario della pattuglia nel 1990. A ciò si aggiungono una livrea unica e un motore altamente ottimizzato per una maggiore prontezza a bassa quota. Queste modifiche vengono installate e rimosse di routine, perché le cellule ruotano regolarmente con la flotta di addestramento, il che consente alla pattuglia di volare con velivoli dalle ore accumulate relativamente basse. Si riferisce che i piloti di esibizione volassero con un assetto a picchiare superiore alla media, in modo che non fosse necessario spingere la barra. Gli Snowbirds non hanno velivoli di supporto: ricambi e bagagli viaggiano in vani nel muso e nella radice alare, e un'unità mobile di supporto su autoarticolato a 18 ruote segue la pattuglia attraverso il paese con il resto dell'equipaggiamento.

La formazione è composta da nove CT-114, più due velivoli di riserva i cui piloti curano il commento dello spettacolo. La pattuglia vola tra 190 e 590 km/h, con una separazione di 1,8 m in molte formazioni; secondo il giornalista Guy Norris, il suo marchio di fabbrica è un volo in formazione fisicamente impegnativo e manovre sviluppate localmente come la Big Goose. Fu la prima pattuglia acrobatica al mondo a usare la musica nei propri spettacoli. Nel 1974 eseguì uno spettacolo di mezzanotte a Inuvik, a nord del Circolo Polare Artico, e nel 1993 si esibì a Zapopan, vicino a Guadalajara, in Messico; il suo record è di quasi 2.900 spettacoli ufficiali e più di mille sorvoli davanti a oltre 150 milioni di spettatori.

Gli incidenti hanno causato la morte di sette piloti e due passeggeri: tra questi la collisione tra i due solisti a Trenton il 10 giugno 1972, il cedimento dello stabilizzatore orizzontale a Grande Prairie il 3 maggio 1978, la collisione in volo sul lago Ontario il 3 settembre 1989, le collisioni in addestramento del 1998 e del 2004 e gli incidenti del 2007 e del 2008. Il 17 maggio 2020, durante il tour pandemico «Operation Inspiration», il velivolo 114161, allora di 57 anni, si schiantò a Kamloops dopo uno stallo del motore causato dall'impatto con un volatile; il capitano Jennifer Casey perse la vita e il pilota rimase gravemente ferito. Dopo quell'incidente e un altro nell'ottobre del 2019, furono inasprite le limitazioni su quota, velocità e lunghezza della pista e furono intensificate la manutenzione e le ispezioni.

L'invecchiamento ha segnato gli ultimi decenni: uno studio del 2003 consigliava di ritirare i velivoli entro il 2010, una revisione del 2008 li prolungò fino al 2020, e il rapporto del 2015 «CT-114 Life Extension Beyond 2020» delineava nuovi seggiolini eiettabili, componenti alari e freni. Con il progetto di sostituzione interrotto, un programma di estensione della vita operativa condotto da L3Harris avrebbe dovuto portarli fino al 2030 con avionica modernizzata e un sistema di salvataggio aggiornato. Il 19 maggio 2026 fu annunciato che la pattuglia sarebbe stata messa a terra dopo la stagione 2026 fino a quando non riceverà il CT-157 Siskin II, una versione del Pilatus PC-21, entro il 2030 o oltre.