Canadair CT-114 Tutor (Snowbirds)

Les CT-114 Tutor des Snowbirds ne constituent pas une série d'usine distincte : ce sont des appareils de la flotte d'entraînement de l'aviation canadienne équipés selon le standard du 431e Escadron de démonstration aérienne, l'équipe nationale de voltige du Canada. Depuis 1971, le Tutor est le seul appareil que l'équipe ait jamais piloté, et la saison 2026, son 55e anniversaire, a été annoncée comme la dernière du type.

Les racines se trouvent chez les Golden Centennaires, l'équipe formée en 1967 pour le centenaire du Canada, pour laquelle dix Tutor furent modifiés en appareils de voltige en formation ; lorsque cette équipe fut dissoute à la fin de la saison, les appareils retournèrent à l'instruction. En 1969, le colonel O. B. Philp, commandant de la BFC Moose Jaw et ancien commandant des Golden Centennaires, envisagea d'utiliser les Tutor restants des Golden Centennaires, qui étaient encore équipés pour la voltige et qui, en raison d'une légère corrosion, avaient été peints avec une peinture anticorrosion blanche. On ne lui accorda pas l'autorisation de former une nouvelle équipe, mais des Tutor isolés furent autorisés à effectuer des défilés aériens, et il commença une pratique informelle du vol en formation avec les instructeurs de la 2e École de pilotage des Forces canadiennes. En 1970, des formations de quatre appareils survolaient déjà des foires, des festivals et la Journée des Forces armées à Moose Jaw ; en juillet de cette année-là, un Tutor blanc rejoignit la formation, et quatre Tutor blancs volèrent ensemble au salon aérien d'Abbotsford. Connu sous le nom d'« équipe de formation de la 2e École de pilotage des Forces canadiennes », ou de façon informelle les « Tutor Whites », le groupe passa en 1971 à sept appareils et onze pilotes.

Le nom vint d'un concours organisé à l'école primaire Bushell Park, sur la base : « Snowbirds » reflétait la livrée en grande partie blanche de l'époque et fut officiellement adopté le 25 juin 1971. Le premier spectacle sous ce nom fut présenté le 11 juillet 1971 à Moose Jaw, et le premier à l'étranger le 27 novembre 1971 à la base aérienne de Williams, près de Phoenix, en Arizona. Le 15 janvier 1975, l'équipe fut autorisée sous le nom d'Équipe de démonstration aérienne des Forces canadiennes, et le 1er avril 1978 elle devint un escadron lorsque le 431e Escadron fut réactivé sous le nom de 431e Escadron de démonstration aérienne.

La principale modification est le système de génération de fumée, avec une paire de nacelles sous le fuselage pour le carburant diesel sous pression ; le colorant rouge fut vite abandonné parce qu'il s'avérait très corrosif, bien que la fumée colorée soit revenue à des occasions spéciales, comme les cérémonies d'ouverture des Jeux olympiques d'hiver de Calgary en 1988 et le 20e anniversaire de l'équipe en 1990. À cela s'ajoutent une livrée unique et un moteur très finement réglé pour une plus grande réactivité à basse altitude. Ces modifications sont installées et retirées de façon routinière, car les cellules sont régulièrement alternées avec la flotte d'entraînement, ce qui permet à l'équipe de piloter des appareils totalisant relativement peu d'heures. Les pilotes de démonstration auraient volé avec un réglage de compensateur à piquer supérieur à la moyenne, de sorte qu'il devenait inutile de pousser sur le manche. Les Snowbirds n'ont pas d'avion de soutien : les pièces de rechange et les bagages voyagent dans des espaces de rangement situés dans le nez et à la racine des ailes, et une unité mobile de soutien de type semi-remorque à 18 roues suit l'équipe à travers le pays avec le reste du matériel.

La formation compte neuf CT-114, plus deux appareils de réserve dont les pilotes assurent le commentaire du spectacle. L'équipe vole entre 190 et 590 km/h, avec 1,8 m de séparation dans de nombreuses formations ; selon le journaliste Guy Norris, sa marque de fabrique est un vol en formation physiquement exigeant et des manœuvres mises au point localement, comme le Big Goose. Ce fut la première équipe de voltige au monde à utiliser de la musique dans ses spectacles. En 1974, elle présenta un spectacle de minuit à Inuvik, au nord du cercle polaire arctique, et en 1993 elle se produisit à Zapopan, près de Guadalajara, au Mexique ; son palmarès s'établit à près de 2 900 spectacles officiels et plus de mille défilés aériens devant plus de 150 millions de spectateurs.

Des accidents ont tué sept pilotes et deux passagers : parmi eux la collision entre les deux solistes à Trenton le 10 juin 1972, la défaillance du stabilisateur horizontal à Grande Prairie le 3 mai 1978, la collision en vol au-dessus du lac Ontario le 3 septembre 1989, les collisions à l'entraînement de 1998 et 2004 et les accidents de 2007 et 2008. Le 17 mai 2020, lors de la tournée pandémique « Opération Inspiration », l'appareil 114161, alors âgé de 57 ans, s'écrasa à Kamloops après un calage du moteur causé par une collision avec un oiseau ; la capitaine Jennifer Casey fut tuée et le pilote fut grièvement blessé. Après cet accident et un autre en octobre 2019, les limites d'altitude, de vitesse et de longueur de piste furent resserrées et la maintenance et les inspections furent renforcées.

Le vieillissement a marqué les dernières décennies : une étude de 2003 recommandait de retirer les appareils d'ici 2010, un examen de 2008 les prolongea jusqu'en 2020, et le rapport de 2015 « CT-114 Life Extension Beyond 2020 » esquissait de nouveaux sièges éjectables, des composants d'aile et des freins. Le projet de remplacement ayant été abandonné, un programme de prolongation de vie mené par L3Harris devait les conduire jusqu'en 2030 avec une avionique modernisée et un système d'évacuation amélioré. Le 19 mai 2026, il a été annoncé que l'équipe serait clouée au sol après la saison 2026 jusqu'à ce qu'elle reçoive le CT-157 Siskin II, une version du Pilatus PC-21, d'ici 2030 ou plus tard.