Falcon 9

El Falcon 9 debutó el 4 de junio de 2010 y transformó el acceso al espacio: en diciembre de 2015 logró el primer aterrizaje propulsivo de una primera etapa orbital, y desde entonces la reutilización es la norma de la familia.

SpaceX anunció el Falcon 9 en octubre de 2005, cuando aún no había alcanzado la órbita con su pequeño Falcon 1, y prometió lanzarlo en la primera mitad de 2007; el primer vuelo no llegaría hasta 2010. La compañía había pensado antes en un escalón intermedio, el Falcon 5, y descartó ese camino para saltar directamente a un lanzador de nueve motores. El nombre de la familia procede del Halcón Milenario de La guerra de las galaxias.

El impulso decisivo llegó de la NASA. El programa comercial de carga —el acuerdo COTS firmado en 2006, con la forma jurídica de un Space Act Agreement para «desarrollar y demostrar un servicio comercial de transporte orbital»— financió a la vez el cohete y la cápsula Dragon mediante pagos por hitos: 278 millones de dólares por tres vuelos de demostración, ampliados después hasta 396 millones. En 2008, SpaceX ganó además un contrato de Servicios Comerciales de Reabastecimiento por 1,6 mil millones de dólares y un mínimo de doce misiones a la Estación Espacial Internacional, cobrables solo tras completar las demostraciones. La apuesta de la agencia por comprar transporte en lugar de poseer cohetes resultó barata: en 2011 SpaceX cifró el desarrollo del Falcon 9 v1.0 en unos 300 millones de dólares, mientras la NASA estimaba que por su vía tradicional habría gastado 3.600 millones, y un informe de la propia agencia calculó unos 4.000 millones frente a los 1.700 millones de un desarrollo «más comercial». En 2014 SpaceX declaró que el conjunto Falcon 9 más Dragon había costado 396 millones aportados por la NASA y más de 450 millones propios.

El Falcon 9 es un lanzador de dos etapas que quema oxígeno líquido y queroseno de grado cohete (RP-1) en ambas. La primera etapa lleva nueve motores Merlin 1D dispuestos en la configuración que SpaceX llama Octaweb; la segunda, un único Merlin 1D Vacuum de tobera larga o corta. El encendido corre a cargo de una mezcla pirofórica de trietilaluminio y trietilborano (TEA-TEB), que se inflama al contacto sin necesidad de chispa.

Los depósitos son de aleación de aluminio-litio, soldados por fricción-agitación, con el tanque de oxígeno en monocasco y el de combustible en construcción de piel y larguerillos. El depósito de la segunda etapa es una versión más corta del de la primera y comparte utillaje, material y técnicas de fabricación, una decisión de diseño que abarata la producción. El interetapa que une ambas es una estructura compuesta de fibra de carbono con núcleo de aluminio, con pinzas de separación reutilizables y un sistema neumático de empuje; el diseño original tenía doce puntos de anclaje, reducidos a tres en la v1.1.

La cofia protege las cargas que no viajan en una Dragon: mide 13 m de largo y 5,2 m de diámetro, pesa alrededor de 1.900 kg y está hecha de piel de fibra de carbono sobre un núcleo de nido de abeja de aluminio. Se diseña y fabrica en Hawthorne, y se ensayó en 2013 en la instalación Plum Brook de la NASA, donde se reprodujeron en cámara de vacío el choque acústico, la vibración mecánica del lanzamiento y las descargas electrostáticas sobre un ejemplar a tamaño real.

El control de vuelo descansa en ordenadores redundantes tolerantes a fallos, con software escrito en C++ sobre Linux y componentes comerciales protegidos por diseño frente a la radiación en lugar de piezas endurecidas. Cada etapa tiene sus propios ordenadores de vuelo, y cada Merlin, su controladora: tres computadoras que votan entre sí, cada una con dos CPU que vigilan constantemente a las otras dos del trío. Los propulsores recuperables llevan cuatro patas de aterrizaje extensibles en la base y aletas rejilla que se despliegan tras la separación de etapas; las de aluminio de las primeras Full Thrust dieron paso a otras de titanio, fundidas y cortadas de una sola pieza, más grandes, con mejor autoridad de control, capaces de sobrevivir al calor de la reentrada y de reutilizarse indefinidamente con un mantenimiento mínimo. Los propulsores destinados a gastarse vuelan sin patas ni aletas.

El Merlin es un motor de ciclo generador de gas alimentado por turbobomba. La versión 1D se desarrolló entre 2011 y 2012 con tres objetivos declarados —fiabilidad, prestaciones y facilidad de fabricación— y voló por primera vez en 2013. Sus metas iniciales de 2011 eran 690 kN de empuje en vacío; en noviembre de 2013 Elon Musk afirmó que el motor operaba al 85 % de su potencial y que esperaban subir el empuje a nivel del mar hasta unos 730 kN con una relación empuje-peso de 180. En mayo de 2016 SpaceX anunció una mejora hasta 914 kN en vacío y 845 kN al nivel del mar, con la que el Falcon 9 llegaría a unas 22 toneladas a órbita baja en configuración desechable; en mayo de 2018, con la entrada en servicio del Block 5, confirmó que la cifra de 845 kN se había alcanzado. Cada Merlin del Block 5 entrega 854 kN de empuje.

La variante de vacío, el Merlin 1D Vacuum, se desarrolló para la segunda etapa de la v1.1 y del Falcon Heavy. En 2020 su empuje era de 981 kN con un impulso específico de 348 segundos, el más alto jamás alcanzado por un motor estadounidense de hidrocarburo.

El Falcon 9 v1.0 fue un lanzador desechable desarrollado entre 2005 y 2010 que voló cinco veces, todas con éxito, hasta su retirada en 2013. Medía 53 m de altura y 3,66 m de diámetro, con una masa al despegue de 318 toneladas. Su primera etapa montaba nueve Merlin 1C en una cuadrícula de 3 × 3, cada uno con 556 kN a nivel del mar, para un empuje total al despegue de unos 5.000 kN. La segunda etapa llevaba un solo Merlin 1C adaptado a vacío, con una relación de expansión de 117:1 y un tiempo nominal de combustión de 345 segundos, y usaba propulsores de nitrógeno gaseoso como sistema de control de actitud. Colocaba entre 8.500 y 9.000 kg en órbita baja desde Cabo Cañaveral y 3.400 kg en órbita de transferencia geoestacionaria. Nunca voló con cofia: sus cinco misiones llevaron la nave Dragon.

Los primeros intentos de recuperación —un escudo térmico ligero de corcho ablativo y paracaídas— fracasaron ante el esfuerzo aerodinámico y el calentamiento de la reentrada. En 2011 SpaceX abrió un programa formal de desarrollo de un Falcon 9 reutilizable, centrado primero en la primera etapa.

La v1.1, que voló por primera vez en septiembre de 2013, era un 60 % más pesada y entregaba un 60 % más de empuje que la v1.0. Sus nueve Merlin 1D se reorganizaron en el patrón octogonal Octaweb para simplificar la fabricación, y los depósitos crecieron un 60 % en longitud, lo que hizo el cohete más sensible a la flexión en vuelo. La primera etapa ofrecía 5.885 kN al nivel del mar, que subían a 6.672 kN conforme el propulsor abandonaba la atmósfera, con una combustión nominal de 180 segundos. El sistema de separación pasó de doce puntos de anclaje a tres y la aviónica y el software se actualizaron.

El resultado fue elevar la capacidad de 9.000 kg a 13.150 kg en órbita baja y a 4.850 kg en transferencia geoestacionaria, con 68,4 m de altura y 506 toneladas al despegue. La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, reconoció que la v1.1 tenía en torno a un 30 % más de capacidad de la publicada en la lista de precios: ese margen quedaba reservado para devolver las etapas mediante reentrada propulsada. Las líneas de propelente del encendedor de la segunda etapa se aislaron después para permitir reencendidos en el espacio tras fases largas de vuelo balístico, y en los últimos vuelos se añadieron cuatro patas extensibles de fibra de carbono y nido de abeja de aluminio para intentar aterrizajes. Su vuelo inaugural llevó un satélite pequeño, el CASSIOPE de 500 kg, y fue el primero desde Vandenberg y el primer intento de retorno propulsivo de la etapa.

La actualización Full Thrust —conocida también como FT, v1.2 o Block 3— introdujo cambios mayores en diciembre de 2015. El más importante fue subenfriar los propelentes para aumentar su densidad, lo que permitió un 17 % más de empuje; además se mejoró el sistema de separación de etapas, se alargó la segunda etapa para alojar más propelente y se reforzaron los puntales que sujetan las botellas de helio, sospechosos del fallo del vuelo 19. Con 70 m de altura y 549 toneladas al despegue, la versión llevaba 22.800 kg a órbita baja y 8.300 kg a transferencia geoestacionaria en configuración desechable, y unos 5.300 kg a GTO reutilizando la etapa. La carga real quedaba limitada a 10.886 kg por el límite estructural del adaptador de carga útil.

La Full Thrust fue la primera con una primera etapa reutilizable de verdad, desarrollada con los sistemas y el software ensayados en los prototipos. Los planes de reutilizar también la segunda etapa se abandonaron: el peso del escudo térmico y del equipo asociado recortaba demasiado la carga útil. En esta versión entró el Sistema Autónomo de Seguridad en Vuelo (AFSS), que sustituyó al personal y al equipo de terminación de vuelo en tierra por lógica de decisión y navegación a bordo; estrenado en el lanzamiento de CRS-10 en febrero de 2017, se usó en todos los lanzamientos posteriores al 16 de marzo. En junio de 2017, la segunda tanda de diez satélites Iridium NEXT voló ya con las aletas rejilla de titanio.

El Block 4, introducido en 2017, fue una transición: al principio solo se modificó la segunda etapa, que voló sobre primeras etapas Block 3 en NROL-76 e Inmarsat-5 F5 en mayo de 2017 y en Intelsat 35e en julio. El diseño completo, con ambas etapas Block 4, debutó en la misión CRS-12 el 14 de agosto de 2017, e incorporó los aumentos incrementales de empuje que desembocarían en el Block 5.

En octubre de 2016 Musk describió el Block 5 como un conjunto de «muchos refinamientos menores que en conjunto son importantes», con el empuje aumentado y las patas mejoradas como los más significativos; en enero de 2017 añadió que «mejora notablemente las prestaciones y la facilidad de reutilización». El vuelo inaugural tuvo lugar el 11 de mayo de 2018 con el satélite Bangabandhu-1.

Sus cifras describen un cohete maduro. La primera etapa mide 42,6 m y la segunda 12,6 m, ambas con 3,7 m de diámetro. La primera pesa 22.200 kg vacía y 433.100 kg cargada, con capacidad para 287.400 kg de oxígeno líquido subenfriado y 123.500 kg de RP-1; la segunda, 4.000 kg vacía y 111.500 kg cargada, con 75.200 kg de oxígeno y 32.300 kg de queroseno. Los nueve Merlin 1D suman 7.607 kN y el Merlin Vacuum de la segunda etapa, 934 kN. Las toberas son orientables, con relación de expansión de 16:1 abajo y 165:1 arriba. Ambas etapas pueden reencenderse: la primera solo con tres motores, para las maniobras de retorno, reentrada y aterrizaje; la segunda, con encendedores pirofóricos TEA-TEB dobles redundantes. Los depósitos se presurizan con helio calentado. La capacidad declarada es de al menos 22.800 kg a órbita baja en modo desechable y al menos 17.400 kg reutilizando la etapa —la carga más pesada confirmada explícitamente—, y al menos 8.300 kg a GTO desechable frente a 5.800 kg reutilizable.

SpaceX planeó desde el principio reutilizar ambas etapas. Las primeras etapas de los vuelos iniciales llevaban paracaídas y una capa de corcho ablativo, resistentes a la corrosión salina, que no sobrevivieron al esfuerzo aerodinámico ni al calentamiento. A finales de 2011 la empresa abandonó los paracaídas en favor del descenso propulsado y completó el diseño en febrero de 2012.

Los aterrizajes propulsados se ensayaron primero con el Grasshopper, un demostrador suborbital de baja altura y baja velocidad que entre 2012 y 2013 realizó ocho aterrizajes verticales, incluido un vuelo de ida y vuelta de 79 segundos hasta 744 m de altura. En marzo de 2013 SpaceX anunció que, a partir del primer vuelo de la v1.1, todos los propulsores irían equipados para el descenso propulsado.

En el vuelo 6, en septiembre de 2013, la etapa debía frenar con un encendido de reentrada y otro justo antes de tocar el agua. Aunque no fue un éxito completo, la etapa logró cambiar de dirección y entrar de forma controlada en la atmósfera; durante el encendido final, los propulsores de control no pudieron vencer un giro inducido aerodinámicamente y la fuerza centrífuga privó de combustible al motor, que se apagó antes de tiempo. Tras cuatro pruebas más sobre el océano, el propulsor de CRS-5 intentó en enero de 2015 aterrizar sobre la plataforma flotante autónoma: incorporaba por primera vez en una misión orbital las aletas rejilla, se guio con éxito hasta el barco y se estrelló contra la cubierta al quedarse sin fluido hidráulico. En abril de 2015, en CRS-6, una válvula bipropelente se atascó y el sistema de control no reaccionó a tiempo.

El 21 de diciembre de 2015, en el vuelo 20 —la misión Orbcomm OG-2—, una primera etapa aterrizó por primera vez en una plataforma en tierra junto al lugar de lanzamiento. Era la primera vez en la historia que la primera etapa de un lanzador orbital lograba un aterrizaje vertical controlado tras cumplir su misión. El primer aterrizaje con éxito en una barcaza autónoma llegó en abril de 2016, en la misión CRS-8, sobre el Of Course I Still Love You. Entre 2013 y 2016 se realizaron dieciséis vuelos de prueba, seis de los cuales acabaron en aterrizaje suave y recuperación del propulsor. Desde enero de 2017, salvo excepciones contadas —el núcleo central del vuelo de prueba del Falcon Heavy, la misión STP-2, el reabastecimiento CRS-16 y algunas misiones Starlink—, todos los intentos de aterrizaje han salido bien. Dos propulsores se perdieron en el mar después de aterrizar: el núcleo central de Arabsat-6A y el B1058 tras un vuelo Starlink.

El primer revuelo operativo de un propulsor ya usado fue el del B1021 en marzo de 2017, con la misión SES-10, tras haber volado en CRS-8 en abril de 2016; se retiró después de su segundo aterrizaje. En junio de 2017 el B1029 llevó el BulgariaSat-1 hacia GTO tras una misión Iridium NEXT en enero de ese año. El tercer revuelo llegó en noviembre de 2018 con SSO-A, cuyo núcleo, el B1046, había sido el primer Block 5 fabricado y había estrenado la versión con el Bangabandhu-1. En mayo de 2021 un propulsor alcanzó las diez misiones, y a 30 de julio de 2026 el récord estaba en 36 vuelos de un mismo ejemplar, con 598 aterrizajes logrados en total.

La cofia también se recupera. SpaceX desarrolló mitades con paracaídas dirigible y propulsores de control: la primera se rescató del agua tras un amerizaje suave en marzo de 2017, después de SES-10. Siguió un sistema de captura en el aire con dos barcos equipados con redes enormes, que lograron sus primeras capturas en 2019; ante resultados desiguales, la empresa volvió al amerizaje y la recuperación en el agua. Desde 2019 las cofias están diseñadas para reentrar y volver a volar. La segunda etapa, en cambio, se dio por perdida: a finales de 2014 SpaceX concluyó que la masa del escudo térmico, los motores de aterrizaje y el resto del equipo era prohibitiva, y abandonó el esfuerzo.

A 30 de julio de 2026 el Falcon 9 acumulaba 668 misiones plenamente exitosas de 671, un 99,6 %, con dos fallos en vuelo, un éxito parcial y una destrucción antes del lanzamiento. El Block 5 por sí solo estaba en un 99,8 % (614 de 615). La comparación con la competencia histórica es elocuente: la familia Soyuz llevaba 1.880 lanzamientos con un 95,1 % de éxito, la serie Protón 425 con un 88,7 %, el Ariane 5 europeo 117 con un 95,7 % y el chino Larga Marcha 3B 85 con un 95,3 %.

La secuencia de lanzamiento incluye una retención en el suelo que permite encender los motores y comprobar los sistemas antes de soltar el cohete —el mismo principio que usaron el Saturno V y el transbordador—, con apagado automático y descarga de propelente si se detecta cualquier anomalía. El vehículo tiene ordenadores de vuelo y navegación inercial triplemente redundantes, con corrección por GPS.

El primer aviso llegó pronto y en forma de éxito parcial: en CRS-1, en octubre de 2012, el motor número 1 perdió presión a los 79 segundos y se apagó. La primera etapa quemó 28 segundos más de lo previsto y la segunda otros 15 para compensar, lo que redujo las reservas de combustible y bajó del 99 % al 95 % la probabilidad de completar la misión secundaria; la NASA, que controlaba contractualmente varios puntos de decisión, denegó a SpaceX el reencendido de la segunda etapa y la carga secundaria reentró en la atmósfera. La misión principal, en cambio, se cumplió: fue la demostración práctica de la capacidad de perder un motor y seguir volando, un rasgo heredado de la filosofía de la familia Saturno. Los Merlin 1D han sufrido dos apagados prematuros en ascenso —marzo de 2020, por isopropanol mal purgado tras una limpieza, y febrero de 2021, por gases calientes que entraron en un motor a través de un agujero por fatiga en su cubierta—; ninguno afectó a la misión principal, pero ambos frustraron el aterrizaje.

El fallo grave llegó el 28 de junio de 2015 con CRS-7, el decimonoveno vuelo del Falcon 9 y el decimocuarto de la v1.1. El vehículo se desintegró a los 139 segundos, poco antes de la separación de etapas: apareció una nube de vapor blanco seguida de una pérdida rápida de presión en el depósito de oxígeno líquido de la segunda etapa. La cápsula Dragon salió despedida y siguió transmitiendo datos hasta impactar en el océano; SpaceX señaló que podría haberse recuperado si los paracaídas se hubieran desplegado, pero la versión del software a bordo no contemplaba ese escenario. La investigación atribuyó el accidente al fallo de un puntal que sujetaba una botella de helio a alta presión dentro del depósito de oxígeno: el recipiente se soltó y golpeó la cúpula superior del tanque. El informe de SpaceX señaló que el perno de acero inoxidable estaba certificado para 10.000 libras de carga y cedió a 2.000.

Poco más de un año después, el 1 de septiembre de 2016, el vehículo que debía lanzar el satélite israelí AMOS-6 —habría sido el vuelo 29— explotó en la plataforma durante los preparativos de un ensayo de encendido estático, con la pérdida del cohete y de la carga. No hubo heridos. SpaceX publicó la causa el 2 de enero de 2017: el revestimiento interno de varios recipientes a presión con envuelta compuesta (COPV) se había pandeado, provocando perforaciones por las que penetró oxígeno líquido o sólido.

La cadencia extrema trajo su propia cosecha de problemas a partir de mediados de 2024. En julio de ese año el motor de la etapa superior falló en el lanzamiento del grupo Starlink 9-3, con la pérdida de los veinte satélites y una inmovilización de la flota de dos semanas por la FAA. En agosto un propulsor volcó y se destruyó al aterrizar tras un lanzamiento por lo demás exitoso, el primer aterrizaje fallido en más de tres años. En septiembre, tras la misión Crew-9, la etapa superior falló de nuevo en el encendido de desorbitación y reentró fuera de su zona prevista, diez días antes de la ventana de lanzamiento de la sonda Europa Clipper de la NASA, que exigía dos encendidos de esa misma etapa; la agencia participó en la investigación y convocó su propio panel independiente. Europa Clipper despegó sin incidentes el 14 de octubre. En febrero de 2025 otra etapa superior no pudo ejecutar su desorbitación tras el grupo Starlink 11-4 y permaneció dos semanas en órbita antes de reentrar sin control cerca de Poznań, en Polonia, por una fuga de oxígeno líquido análoga a la de julio de 2024; en marzo se perdió otro propulsor, incendiado y volcado tras aterrizar en la barcaza por una fuga de combustible en un motor durante el ascenso. El panel asesor de seguridad aeroespacial de la NASA advirtió en su informe anual de 2024 de que el ritmo de lanzamientos podía «interferir con el juicio sensato, el análisis deliberado y la implantación cuidadosa de acciones correctoras», al tiempo que elogiaba la transparencia de la empresa.

El Falcon 9 está cualificado para el vuelo humano y transporta astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional. El primer vuelo de la Crew Dragon, sin tripulación, fue la misión Demo-1, en el vuelo 69 del lanzador. El paso decisivo llegó con Demo-2: el 30 de mayo de 2020, en el vuelo 85, un Falcon 9 puso en órbita la cápsula Endeavour con los astronautas Doug Hurley y Bob Behnken a bordo. Fue el primer vuelo orbital tripulado lanzado desde Estados Unidos desde la última misión del transbordador en 2011, el primero operado por un proveedor comercial y el primer vuelo orbital de dos personas desde Estados Unidos desde el STS-4 de 1982.

El acoplamiento, autónomo pero supervisado por la tripulación, se produjo el 31 de mayo, diecinueve horas después del lanzamiento; tras la captura suave se cerraron doce ganchos para completar la captura dura once minutos más tarde. Hurley y Behnken trabajaron 62 días junto a la Expedición 63 —Behnken realizó cuatro paseos espaciales con Chris Cassidy para sustituir baterías—, y la Endeavour se desacopló de forma autónoma el 1 de agosto de 2020. Demo-2 completó la validación de las operaciones tripuladas con material de SpaceX y dio a la cápsula su certificación para el vuelo humano. En septiembre de 2021, la misión Inspiration4, en el vuelo 126, fue el primer vuelo orbital enteramente privado.

Además de la cualificación humana, el Falcon 9 está certificado para el programa de Lanzamiento de Seguridad Nacional y el Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA lo clasifica en la «Categoría 3» (riesgo bajo), la que permite confiarle las misiones más caras, importantes y complejas de la agencia.

La lista de primeras veces del Falcon 9 resume la década. El vuelo 1, en junio de 2010, llevó una unidad de cualificación de la Dragon. El vuelo 3, con la Dragon C2+, fue la primera entrega de carga a la Estación Espacial Internacional. El vuelo 7 llevó el SES-8, primer satélite a órbita de transferencia geoestacionaria; el 9, en CRS-3, estrenó las patas de aterrizaje y logró el primer descenso controlado hasta posarse verticalmente sobre el océano; el 15 colocó el observatorio DSCOVR en la región L1 del sistema Sol-Tierra. Tras los aterrizajes de los vuelos 20 y 23, el vuelo 30 (CRS-10) inauguró el complejo LC-39A, el 32 (SES-10) sumó el primer revuelo y la primera recuperación de cofia, y el 41 lanzó el avión espacial X-37B en su quinta misión. El vuelo 129 llevó la sonda DART, primera misión de defensa planetaria contra un asteroide cercano, y el 134 (CRS-24) marcó el aterrizaje número cien.

Las cargas más pesadas enviadas a órbita de transferencia geoestacionaria han sido el Intelsat 35e, con 6.761 kg, colocado en una órbita supersíncrona ventajosa, y el Telstar 19V, con 7.075 kg, en una GTO de menor energía y apogeo muy por debajo de la altitud geoestacionaria. El 24 de enero de 2021, la misión Transporter-1 —vuelo 106— estableció el récord de satélites lanzados por un solo cohete, con 143 a bordo.

El grueso de los lanzamientos lo pone hoy la propia SpaceX. Starlink, la constelación de internet por satélite en órbita baja, sumaba en junio de 2026 unos 10.413 satélites, de los cuales 10.397 operativos, comunicándose con terminales de usuario y estaciones de tierra; en agosto de 2026 la flota activa era de 10.895 unidades entre las dos generaciones de hardware. Desplegar semejante enjambre convirtió el lanzamiento orbital en una operación casi rutinaria y explica la cadencia sin precedentes del Falcon 9, que acumula más lanzamientos que cualquier otro lanzador activo. La segunda generación de satélites, sin embargo, no cabe en el Falcon 9: SpaceX declaró en 2022 que los Gen2 son demasiado grandes y necesitan la Starship.

SpaceX opera dos programas regulares de lanzamiento compartido para satélites pequeños. Transporter, iniciado en 2021, vuela a órbita heliosíncrona con inclinaciones cercanas a 90°, sirve sobre todo a cargas de observación de la Tierra y despega desde Vandenberg cada cuatro meses aproximadamente. Bandwagon, que empezó en 2024, da acceso a inclinaciones medias de unos 45° con misiones cada seis meses desde Cabo Cañaveral.

Como estas misiones dejan a muchos satélites en una única órbita de entrega, buena parte de los clientes recurre a vehículos de transferencia orbital de terceros —Momentus con su Vigoride, D-Orbit con el ION Satellite Carrier o Exolaunch— que se separan de la etapa superior y llevan cada carga a su altitud e inclinación definitivas. La misión Vigoride-7, en Transporter-16, demostró el uso de buses de alta potencia para cargas gubernamentales complejas de DARPA y de la NASA. Para satélites de entre 500 y 2.500 kg, SpaceX ofrece además la posición de «cake topper», en lo alto de la pila, la que ocuparía una carga principal en un lanzamiento convencional. En 2025 el precio de partida era de 300.000 dólares por 50 kg a órbita heliosíncrona. La combinación de cadencia alta y precio bajo ha convertido a SpaceX en el proveedor dominante del mercado de satélites pequeños y ha complicado la vida a los operadores de microlanzadores dedicados.

El Falcon 9 despega desde tres complejos orbitales: el SLC-40 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, operativo desde 2007; el SLC-4E de la Base Vandenberg, en California, desde 2013; y el LC-39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida, desde 2017. Cada uno tiene su papel: el SLC-40 es la rampa de alto volumen para órbitas de inclinación media, entre 28,5° y 55°; el SLC-4E está optimizado para órbitas polares muy inclinadas, entre 66° y 145°; y el LC-39A se reserva para las misiones complejas, como los vuelos de la Crew Dragon o del Falcon Heavy, aunque en 2024 el SLC-40 se adaptó también a la Crew Dragon como respaldo. El 21 de abril de 2023 la Fuerza Espacial autorizó a SpaceX a arrendar el complejo SLC-6 de Vandenberg, que será su cuarta rampa orbital y permitirá lanzar el Falcon Heavy desde la costa oeste.

En el vuelo inaugural de 2010, el precio anunciado de un lanzamiento comercial con la v1.0 era de 49,9 a 56 millones de dólares. Subió después al ritmo de la inflación: 54 a 59,5 millones en 2012, 56,5 millones para la v1.1 en 2013, 61,2 millones en 2014, 62 millones para la Full Thrust en 2016 y 74 millones para el Block 5 en 2026. Los contratos públicos son más caros: una misión de carga Dragon a la Estación Espacial costaba 133 millones a precio fijo con la NASA, la misión DSCOVR para la NOAA 97 millones, y los lanzamientos de la Fuerza Aérea estadounidense 95 millones en 2020 por los requisitos añadidos de seguridad. Esa diferencia llevó en 2020 al director de Roscosmos, Dmitri Rogozin, a acusar a SpaceX de dumping en el mercado comercial.

Internamente, el coste de un lanzamiento se estimaba en 2024 entre 15 y 28 millones de dólares contando personal, reacondicionamiento, montaje, operaciones y amortización de instalaciones; la segunda etapa, que no se recupera, es la partida más cara, con 12 millones de coste de producción según la directora de operaciones de la empresa. El debate sobre la rentabilidad de la reutilización fue público: el consejero delegado de ULA, Tory Bruno, calculaba que cada propulsor tendría que volar diez veces para amortizar el sobrecoste de diseñar y operar un cohete reutilizable, mientras Musk sostenía que la recuperación y el reacondicionamiento cuestan menos del 10 % y que el punto de equilibrio llega al segundo vuelo, con ahorro sustancial ya en el tercero.

La caída de precios empujó a los competidores a rediseñar su oferta: Arianespace sacó el Ariane 6, ULA desarrolló el Vulcan Centaur y Roscosmos se replegó sobre el Protón-M.

El Falcon 9 demostró que la reutilización propulsiva funciona técnica y comercialmente, y obligó a toda la industria —de Europa a China— a rediseñar sus lanzadores alrededor de esa idea. Convirtió el aterrizaje de un cohete orbital en una imagen cotidiana, devolvió a Estados Unidos la capacidad de lanzar personas al espacio y sostiene por sí solo la mayor constelación de satélites de la historia. Pocas máquinas han movido tanto la frontera de lo posible en el espacio desde el transbordador.