SpaceX

Historia

Catálogo — Cohetes

• 2006

  Falcon 1

  El Falcon 1 fue el primer lanzador construido por SpaceX y el primer vehículo orbital de propulsante líquido desarrollado y financiado con capital privado que alcanzó la órbita terrestre. Era un cohete de dos etapas de queroseno y oxígeno líquido, de unos veintiún metros de altura y 1,7 metros de diámetro, concebido deliberadamente pequeño: bastaba con colocar unos cientos de kilogramos en órbita baja para que la empresa recién fundada por Elon Musk en 2002 tuviera un producto que vender antes de quedarse sin dinero. Su importancia no está en lo que transportó, sino en lo que enseñó. La primera etapa llevaba un único motor Merlin —el 1A refrigerado por ablación en los dos primeros vuelos, el 1C regenerativo desde el tercero—, y la segunda un Kestrel alimentado por presión, reencendible, con falda de niobio y control de balanceo por gas frío. Esa arquitectura de tanques de aluminio soldados por fricción-agitación, ese motor y esa aviónica sobre hardware comercial pasaron casi intactos al Falcon 9: los cinco vuelos del Falcon 1 son el banco de pruebas del que salió toda la familia posterior. El desarrollo se hizo con dinero privado, en torno a los cien millones de dólares según las cifras publicadas, y los precios anunciados fueron bajando de rendimiento y subiendo de importe: 5,9 millones en 2005, 6,7 entre 2006 y 2007, 7,9 en 2008 y 7 millones en la lista de finales de 2009. Los dos primeros lanzamientos los compró el Departamento de Defensa estadounidense a través de DARPA. Los cinco vuelos partieron de la isla de Omelek, en el atolón de Kwajalein, unas siete acres de tierra a 2.500 millas al suroeste de Hawái dentro del campo de pruebas del Ejército de Estados Unidos. Los tres primeros fracasaron: en 2006 una tuerca corroída por el salitre provocó una fuga y un incendio a los cuarenta y un segundos; en 2007 un roce en la separación descontroló el vector de empuje y el bamboleo del oxígeno en el tanque superior impidió alcanzar la velocidad orbital; en 2008 el empuje residual de la primera etapa la hizo recontactar con la segunda cinco segundos después de separarse. Cada fallo se corrigió con una medida concreta: acero inoxidable en la tornillería, deflectores en el tanque de oxígeno y un intervalo más largo entre apagado y separación. El cuarto vuelo, el 28 de septiembre de 2008, se montó en seis semanas con las piezas disponibles y con la empresa al borde de la quiebra, y llegó a órbita con un simulador de masa llamado Ratsat. El quinto, el 14 de julio de 2009, colocó el satélite malayo de observación RazakSAT en órbita ecuatorial baja: el único cliente de pago del programa. No hubo un sexto. SpaceX retiró el vehículo ese mismo año en favor del Falcon 9, canceló la versión ampliada Falcon 1e —que prometía más del doble de carga útil y nunca llegó a volar— y reasignó las cargas contratadas como secundarias del cohete grande.

• 2010

  Falcon 9

  El Falcon 9 es el lanzador que cambió las reglas del acceso al espacio: un cohete de dos etapas, propulsado por queroseno RP-1 y oxígeno líquido, cuya primera etapa vuelve, aterriza de pie y vuelve a volar — algo que la industria consideraba económicamente imposible hasta que SpaceX lo convirtió en rutina. Nació del programa comercial de la NASA de mediados de los años 2000, cuando la agencia apostó por comprar transporte a empresas privadas en lugar de diseñar sus propios cohetes. SpaceX, que venía del pequeño Falcon 1, respondió con un lanzador de nueve motores Merlin que debutó el 4 de junio de 2010 y que la propia empresa desarrolló con unos 300 millones de dólares, frente a los 3.600 millones que la NASA calculó que le habría costado por la vía tradicional de coste más honorarios. El 21 de diciembre de 2015 logró lo nunca visto: posar la primera etapa de un cohete orbital de vuelta en tierra firme. Desde entonces la reutilización dejó de ser un experimento — con aterrizajes en barcazas autónomas en el océano, propulsores que acumulan hasta 36 vuelos y una cadencia de lanzamiento sin precedente en la historia. La cofia también se recupera y se reutiliza; la segunda etapa, no: SpaceX abandonó ese objetivo a finales de 2014 al comprobar que el escudo térmico y el equipo de recuperación se comían la carga útil. El cohete ha evolucionado en cinco revisiones mayores —v1.0, v1.1, Full Thrust (o Block 3), Block 4 y Block 5—, de 8.500 kg a más de 22.800 kg de carga a órbita baja en configuración desechable. La versión actual, el Block 5, vuela desde mayo de 2018 y está certificada para llevar tripulación, con nueve motores Merlin 1D que entregan 7.607 kN al nivel del mar. Hoy el Falcon 9 es el caballo de batalla del acceso al espacio occidental: lleva astronautas a la Estación Espacial Internacional con la cápsula Crew Dragon desde 2020, despliega la constelación Starlink, lanza misiones de rideshare con decenas de satélites pequeños y acumulaba 668 éxitos en 671 vuelos completos —un 99,6 % de fiabilidad— a 30 de julio de 2026.

• 2018

  Falcon Heavy

  El Falcon Heavy es el lanzador pesado de SpaceX y, durante buena parte de su carrera, el cohete operativo con mayor capacidad de carga del mundo por detrás únicamente del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA. Su arquitectura parte de una idea simple sobre el papel y endiabladamente difícil en la práctica: tomar la primera etapa del Falcon 9, reforzarla estructuralmente para convertirla en núcleo central y flanquearla con otras dos primeras etapas rematadas por conos aerodinámicos, que actúan como aceleradores laterales. Sobre ese conjunto triple vuelan la segunda etapa y la cofia estándar del Falcon 9, de modo que el vehículo hereda casi toda su cadena de producción, sus motores y sus procedimientos del lanzador del que deriva. Con los veintisiete motores Merlin 1D de la primera etapa encendidos a la vez, el Falcon Heavy entrega 22.819 kN de empuje al nivel del mar en el instante del despegue, una cifra que supera los cinco millones de libras de fuerza y que solo un puñado de vehículos ha igualado en la historia. Mide 70 m de altura con la cofia estándar y su masa al despegue, con los depósitos llenos, ronda las 1.420 t. En configuración totalmente prescindible puede inyectar 63.800 kg en órbita terrestre baja, 26.700 kg en órbita de transferencia geoestacionaria y 16.800 kg en una trayectoria hacia Marte; recuperando los dos aceleradores laterales la capacidad a órbita baja baja a unas 57 t, y si se devuelven también los tres núcleos al punto de partida el rendimiento cae de forma mucho más acusada. Anunciado formalmente en abril de 2011 con la promesa de llevar más carga a órbita o a velocidad de escape que cualquier vehículo salvo el Saturn V y el Energía soviético, el Falcon Heavy tardó siete años en volar. El propio Elon Musk reconoció que la integración de tres núcleos era mucho más compleja de lo previsto y que gran parte del diseño resultaba imposible de validar en tierra. El vuelo inaugural, el 6 de febrero de 2018 desde el complejo 39A del Centro Espacial Kennedy, se convirtió en uno de los acontecimientos espaciales más vistos de la década: llevaba como carga simulada el Tesla Roadster personal de Musk con un maniquí al volante, y culminó con el aterrizaje simultáneo de los dos aceleradores laterales en Cabo Cañaveral. Desde entonces el vehículo ha volado con una cadencia deliberadamente baja pero con un perfil de misiones muy definido: satélites de comunicaciones de gran masa, cargas clasificadas de la Fuerza Espacial de Estados Unidos que exigen inyección directa en órbitas altas, y sondas científicas de la NASA que ningún otro lanzador comercial podía enviar en la ventana disponible. Psyche, en octubre de 2023, fue la primera misión científica de la NASA lanzada en un Falcon Heavy; Europa Clipper, en octubre de 2024, obligó a gastar los tres núcleos y fue la carga interplanetaria más pesada confiada al vehículo. Su papel real ha sido el de un lanzador de nicho dentro del catálogo de SpaceX. El Falcon 9 en configuración prescindible acabó absorbiendo buena parte de las misiones geoestacionarias que en su día se le asignaron, y el Falcon Heavy quedó reservado para lo que ningún biplaza de dos etapas podía hacer. Aun así, su combinación de empuje bruto, recuperación de aceleradores y precio publicado muy por debajo del de sus competidores pesados reordenó el mercado de lanzamientos pesados y sirvió de banco de pruebas para las técnicas de recuperación que SpaceX aplicaría después a escala mucho mayor.

• 2023

  Super Heavy

  Super Heavy es la primera etapa reutilizable del sistema Starship de SpaceX: el propulsor que, coronado por la nave Starship, compone el lanzador superpesado con el que la compañía aspira a llevar carga y tripulaciones a la Luna y a Marte. Su cometido es sacar al conjunto de la atmósfera densa, soltar la segunda etapa camino de la órbita y regresar después al propio sitio de lanzamiento, donde no aterriza sobre patas sino que la torre lo atrapa en el aire con dos brazos articulados. Nació dentro del programa de colonización marciana de SpaceX y tardó más de una década en cuajar: de los primeros conceptos anunciados en 2012 a la producción en serie iniciada en 2021 y al primer vuelo, el 20 de abril de 2023. Estructuralmente es un cilindro de acero inoxidable de 9 m de diámetro dividido en cuatro tramos que, de abajo arriba, son la sección de motores, el depósito de oxígeno líquido, el depósito de metano líquido y la interetapa. Las versiones Block 1 y Block 2, ya retiradas, medían 71 m de alto; el Block 3 alcanza los 72,3 m. Los dos depósitos criogénicos comparten un mamparo común, una solución que ya usaban las etapas S-II y S-IVB del Saturn V, y todo el fuselaje se fabrica soldando anillos de chapa laminada de 9 m de diámetro y unos 1600 kg cada uno: es un vehículo concebido para salir rápido y barato de una nave industrial, no para ser mecanizado pieza a pieza. La propulsión corre a cargo de 33 motores Raptor que queman metano y oxígeno líquidos en un ciclo de combustión escalonada de flujo completo, veinte de ellos fijos en un anillo exterior y trece interiores montados sobre el llamado thrust puck, capaces de orientarse para dirigir el vehículo. Sobre la interetapa van cuatro rejillas de rejilla de acero inoxidable de accionamiento eléctrico —tres en el Block 3, más grandes y colocadas más abajo— que gobiernan el descenso, y entre ellas unos herrajes salientes por los que la torre lo sujeta. La maniobra que define al vehículo llegó el 13 de octubre de 2024, cuando el Booster 12 volvió al punto de partida y quedó suspendido entre los brazos de la torre, apodados «chopsticks», en la primera captura de un propulsor orbital de la historia. Desde entonces la operación se ha repetido, se ha reutilizado un propulsor ya volado y el diseño ha seguido mudando de piel hacia el Block 3, con motores Raptor 3 y una interetapa integrada en el depósito de metano. Super Heavy no vuela solo ni tiene misión propia: solo existe como mitad inferior del sistema Starship, del que hereda calendario, éxitos y fracasos.

• 2023

  Starship

  Starship es el sistema de lanzamiento superpesado y totalmente reutilizable que SpaceX desarrolla en Starbase, en Boca Chica (Texas). El nombre designa a la vez al conjunto y a su etapa superior: el vehículo completo se compone del propulsor Super Heavy como primera etapa y de la nave Starship como segunda, ambos de acero inoxidable, de 9 m de diámetro y propulsados por motores Raptor de metano y oxígeno líquidos subenfriados. Con unos 121,3 m de altura y una masa de despegue del orden de 5.300 t, es el cohete más grande jamás construido, y su razón de ser no es una prestación concreta sino un cambio de escala: SpaceX lo diseñó para reutilizar ambas etapas y abaratar el acceso al espacio hasta hacer viables la carga masiva en órbita, el regreso a la Luna y, a largo plazo, los viajes a Marte. Su linaje se remonta a 2005, cuando Elon Musk mencionó un lanzador capaz de poner 100 t en órbita baja, y atraviesa tres nombres sucesivos —Mars Colonial Transporter, Interplanetary Transport System y BFR— antes de cristalizar en el diseño actual, definido por el cambio de la fibra de carbono al acero inoxidable en diciembre de 2018. El desarrollo se ha hecho a la vista del público y con una filosofía de iteración rápida: primero el saltador Starhopper en 2019, después la larga serie de prototipos SN que voló, cayó y explotó repetidamente entre 2020 y 2021, y desde abril de 2023 los vuelos integrados del vehículo completo. Esos vuelos de prueba han encadenado fracasos espectaculares y avances sin precedentes. El primero, el 20 de abril de 2023, explotó cuatro minutos después del despegue; el quinto, el 13 de octubre de 2024, logró que la torre de lanzamiento atrapara al propulsor en el aire con sus brazos, una maniobra sin equivalente en la historia de la astronáutica. El Bloque 2 dio problemas durante todo 2025 y el Bloque 3, con motores Raptor 3, inauguró la campaña de 2026 con vuelos suborbitales que ya despliegan satélites Starlink V3 reales. Starship es además la pieza que la NASA ha elegido para volver a pisar la Luna: una versión alunizadora del vehículo fue seleccionada en abril de 2021 dentro del programa Human Landing System, con una ampliación posterior para una segunda misión tripulada. Conviene subrayar que se trata de un vehículo en desarrollo activo y sin ningún vuelo orbital completado hasta la fecha: sus cifras, sus bloques y su calendario cambian de un año para otro, y todo lo que aquí se describe como previsto debe leerse como intención declarada, no como capacidad demostrada.