Starship

En noviembre de 2005, cuando SpaceX todavía no había puesto en vuelo su primer cohete, el Falcon 1, Elon Musk mencionó por primera vez la idea de un lanzador de gran capacidad capaz de colocar 100 t en órbita baja terrestre. La idea tardó años en cuajar en un proyecto con nombre propio. En 2012 la compañía habló en público de un concepto identificado únicamente por las siglas «MCT», cuyo significado —Mars Colonial Transporter, transporte colonial a Marte— se reveló en 2013. El nombre describía sin rodeos la ambición: un vehículo pensado para llevar personas a Marte y traerlas de vuelta, no un lanzador comercial más.

El concepto cambió de nombre dos veces en dos años, y cada cambio señalaba una ampliación del alcance. En 2016 el descriptor pasó a ser Interplanetary Transport System, porque el vehículo se planteaba ya para destinos más allá de Marte. En 2017 volvió a rebautizarse, esta vez como BFR. Bajo esas tres etiquetas sucesivas SpaceX presentó una serie de propuestas de lanzador superpesado totalmente reutilizable que compartían la misma lógica de fondo —dos etapas, motores de metano y oxígeno líquidos, reutilización completa— pero que iban corrigiendo tamaño, materiales y arquitectura de una presentación a la siguiente.

El punto de inflexión llegó en diciembre de 2018, cuando SpaceX cambió el material estructural del vehículo: de los compuestos de fibra de carbono que dominaban las propuestas anteriores se pasó al acero inoxidable. La decisión marca la frontera entre los conceptos de diseño temprano y el vehículo que hoy se conoce como Starship, y explica el aspecto metálico y sin pintar de todos los prototipos posteriores. El acero es más pesado que el compuesto, pero es barato, se puede soldar al aire libre y aguanta bien las temperaturas extremas del reingreso, lo que permitió construir en un descampado de Texas en vez de en una sala limpia.

El diseño y el nombre actuales se introdujeron en 2018. En 2019 SpaceX empezó a llamar Starship al conjunto del vehículo y, al mismo tiempo, a la segunda etapa, reservando Super Heavy para el propulsor de primera etapa; esa ambigüedad deliberada —Starship es a la vez el sistema completo y su etapa superior— sigue siendo fuente de confusión en la cobertura del programa. Ese mismo año el diseño de la segunda etapa se fijó en seis motores Raptor, tres optimizados para el nivel del mar y tres para vacío, y se redujeron de tres a dos las aletas traseras para aligerar la estructura.

La construcción del primer artículo de ensayo en acero —conocido indistintamente como Starship Hopper, Hopper, Hoppy o Starhopper— comenzó en Boca Chica, Texas, en 2018. Era un cilindro rechoncho con un solo motor, sin aletas ni escudo térmico, cuya única misión era desarrollar los algoritmos de control y aterrizaje a baja altitud y baja velocidad con propelentes de oxígeno líquido y metano líquido. El 25 de julio de 2019 Starhopper realizó un salto que alcanzó unos 20 m de altura y el 27 de agosto repitió el ejercicio hasta 150 m, desplazándose lateralmente unos 100 m antes de posarse. Terminada su campaña, el vehículo se reconvirtió en depósito de agua y soporte de cámaras, focos, altavoces, radar y estación meteorológica; una tormenta llegó a derribar y dañar su cono de nariz, y el 3 de septiembre de 2024 fue trasladado a un aparcamiento junto a la zona de lanzamiento.

En paralelo, SpaceX empezó a construir antes de 2019 dos prototipos de etapa superior a tamaño real, MK1 en Boca Chica y MK2 en Cocoa, Florida. Ninguno voló: MK1 reventó en noviembre de 2019 durante una prueba de presión estructural y las instalaciones de Florida se desmantelaron a lo largo de 2020. Mk4, iniciado en Florida en octubre de 2019, se descartó a las pocas semanas. La construcción de Mk3 arrancó a finales de 2019 y en diciembre de ese año Musk lo redesignó como Starship SN1, inaugurando la numeración correlativa que acompañaría al programa durante los tres años siguientes.

La serie SN convirtió Boca Chica en un banco de pruebas a cielo abierto donde los prototipos se construían, se probaban con presión criogénica, se encendían en estático y, con frecuencia, se destruían. El primer vuelo relevante de la serie fue el de SN5, que el 5 de agosto de 2020 se elevó 150 m con un único motor, unos depósitos y un simulador de masa, y aterrizó sin daños.

El salto cualitativo llegó con SN8, construido en acero inoxidable 304L —algunas piezas pudieron ser de 301L— y sometido a cuatro encendidos estáticos entre finales de octubre y noviembre de 2020. Su vuelo, el 9 de diciembre de 2020, demostró la maniobra que define al vehículo: ascenso, apagado escalonado de motores, reorientación a horizontal, descenso controlado en posición de «panza» y giro final a vertical para el aterrizaje. Todo funcionó salvo el último paso: la baja presión en el depósito de cabecera de metano impidió que los motores dieran empuje suficiente en el encendido de frenado y el prototipo se destruyó contra la plataforma.

SN9 arrastró problemas desde el principio: el 11 de diciembre de 2020 cedió el soporte bajo el vehículo, que se inclinó y golpeó las paredes interiores del edificio de montaje, obligando a sustituir una aleta delantera. Tras seis encendidos estáticos en enero de 2021 —tres de ellos en un mismo día— y con permiso de la Administración Federal de Aviación, SN9 voló a 10 km, pero el fallo del preincinerador de oxígeno de uno de los motores lo estrelló contra la zona de aterrizaje. A partir de ese fallo se decidió encender los tres motores en la secuencia de aterrizaje para poder elegir los dos mejores. SN15 introdujo aviónica mejorada, una nueva arquitectura de propelente en la falda trasera y un diseño y una configuración de Raptor renovados, y con él la serie alcanzó por fin una configuración capaz de repetir el perfil completo sin destruirse en el intento.

El primer cohete Starship completo —Super Heavy más etapa superior— despegó el 20 de abril de 2023 y explotó cuatro minutos después del despegue. El segundo vuelo integrado tuvo lugar el 18 de noviembre de 2023, con el propulsor Booster 9 y la nave Ship 25, y se saldó con la pérdida de ambas etapas; tras él se introdujeron cambios de calado, entre ellos el paso del control vectorial de empuje hidráulico a uno eléctrico, que permitió suprimir las unidades de potencia hidráulica, y una modificación de la cúpula común hacia una forma más elíptica que alteró ligeramente la capacidad de ambos depósitos. El tercer vuelo se lanzó el 14 de marzo de 2024, coincidiendo con el vigesimosegundo aniversario de la fundación de SpaceX. El cuarto voló el 6 de junio de 2024 y su buen comportamiento llevó a Musk a plantear en abril de ese año lo que hasta entonces sonaba a temeridad: intentar que el propulsor regresara a la torre de lanzamiento.

El 13 de octubre de 2024, en el quinto vuelo integrado, SpaceX lanzó Ship 30 sobre Booster 12 y el propulsor volvió al punto de partida para ser atrapado en el aire por los brazos de la torre —la estructura apodada Mechazilla— por primera vez en la historia; la etapa superior completó su perfil con un amerizaje controlado en el océano Índico. La captura no se convirtió de inmediato en la norma: el sexto vuelo, el 19 de noviembre de 2024, terminó con un amerizaje planificado del propulsor en lugar de una captura. Conviene por tanto no dar por hecho que todo vuelo posterior al quinto acabe con el propulsor en los brazos de la torre: el perfil se ha ido eligiendo vuelo a vuelo en función de los objetivos de prueba.

El Bloque 2 de ambas etapas entró en servicio con el séptimo vuelo, lanzado el 16 de enero de 2025 con Ship 33, cuyo perfil buscaba repetir el del vuelo anterior y amerizar en el océano Índico tras intentar un reencendido de motor en el espacio. Fue el comienzo de una racha adversa: las cuatro primeras etapas superiores del Bloque 2 fracasaron a lo largo de 2025. El 3 de marzo se abortó un intento de lanzamiento tras varias retenciones en T−40 segundos y el octavo vuelo despegó finalmente el 6 de marzo de 2025 a las 23:30 UTC. El noveno voló el 27 de mayo de 2025 con Booster 14, el primer propulsor Super Heavy reutilizado del programa. El 18 de junio de 2025 la nave Ship 36, asignada al décimo vuelo, explotó durante un encendido estático de seis motores previsto en el banco de Massey, junto a Starbase. El décimo vuelo, programado para el 24 de agosto de 2025, se canceló poco antes del despegue; tras él SpaceX añadió modificaciones adicionales en los depósitos de metano. El undécimo se lanzó el 13 de octubre de 2025 y repitió en lo esencial el perfil del anterior, con una distribución distinta de las losetas retiradas a propósito para estudiar el comportamiento térmico.

Para su primer vuelo de 2026 SpaceX sustituyó los motores Raptor 2 por Raptor 3, y con ellos llegó el Bloque 3, la variante que la compañía llama V3. El propulsor cambió de forma apreciable: el Super Heavy medía 71 m en sus diseños Bloque 1 y Bloque 2, ya retirados, y el Bloque 3 mide 72,3 m; la interetapa dejó de ser una pieza que se desecha para integrarse directamente en el depósito de metano —decisión que en diciembre de 2025 SpaceX no tenía intención de revertir—, el número de aletas rejilla bajó de cuatro a tres en una disposición de 90/90/180 grados, la cúpula trasera se rediseñó con losetas metálicas de protección térmica y el tubo de transferencia entre los motores y el depósito de metano creció de forma sustancial. Con el Raptor 3 todos los motores del propulsor pueden reencenderse, incluidos los veinte del anillo exterior, lo que permite ejecutar el frenado de retorno con la configuración completa.

El duodécimo vuelo se lanzó el 22 de mayo de 2026 con Ship 39 y Booster 19. El decimotercero perseguía los mismos objetivos, pero con satélites Starlink V3 operativos en lugar de simuladores de masa: previsto inicialmente para el 16 de julio de 2026, se abortó justo después del encendido de los motores del propulsor por una acumulación inesperada de hielo en las turbobombas de varios Raptor 3, y voló finalmente el 24 de julio de 2026. Fue el segundo vuelo de Starship V3 y siguió un perfil suborbital semejante al del duodécimo: el propulsor no regresó a la plataforma, sino que buscó un amerizaje suave en el golfo de México, y la nave desplegó veinte satélites Starlink V3 que fueron sometidos a unos veinte minutos de pruebas —despliegue de paneles solares y antenas, comunicaciones— antes de reentrar, ya que compartían la trayectoria suborbital del vehículo.

A finales de agosto de 2026 SpaceX realizó un encendido estático de duración completa con los treinta y tres motores del propulsor asignado al decimocuarto vuelo, después de haber probado los seis motores de su nave la semana anterior. Ese vuelo, apuntado a mediados de septiembre de 2026, sería el primero verdaderamente orbital del vehículo. La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, había anticipado en junio que, si el decimotercer vuelo salía bien, el decimocuarto podría intentar la primera misión orbital y el decimoquinto el primer lanzamiento desde Florida. Todo ello es planificación anunciada, no historial: el calendario del programa ha resultado sistemáticamente optimista y conviene leerlo como intención.

Las operaciones de Starship en Boca Chica dependen de la Administración Federal de Aviación, que autoriza los lanzamientos comerciales al amparo del título 51 del Código de los Estados Unidos, secciones 50901 a 50923. SpaceX debe obtener permisos experimentales o una licencia de operador de vehículo de la Oficina de Transporte Espacial Comercial de la FAA, cuya evaluación abarca la seguridad pública —sobrevuelo de zonas pobladas, contenido de la carga útil— además del expediente ambiental. La FAA ha tramitado sucesivas evaluaciones ambientales para ampliar el perfil operativo del vehículo: la ya completada sobre cierres de espacio aéreo para trayectorias adicionales y perfiles de misión con retorno al punto de lanzamiento en Boca Chica, y una evaluación ambiental escalonada en curso sobre operaciones de contingencia en la reentrada de Starship, cuyo periodo de comentario público se cerró el 3 de agosto de 2026.

En abril de 2021 la NASA seleccionó a SpaceX con un contrato de 2,9 mil millones de dólares para desarrollar una versión alunizadora de Starship y volar una misión de demostración a la superficie de la Luna: es la llamada Opción A del contrato del Human Landing System, adjudicada dentro del programa NextSTEP-2 Apéndice H. Posteriormente la NASA completó una modificación contractual, la Opción B, por 1,15 mil millones de dólares, destinada a desarrollar una versión mejorada del alunizador y volar una segunda misión tripulada a la superficie lunar. La agencia había anunciado su intención de ejercer la Opción B al presentar la iniciativa Sustaining Lunar Development, pensada para financiar un segundo alunizador tripulado de Artemis al que SpaceX no podía optar; en su lugar se amplió el contrato existente. Responsables de la NASA indicaron que esa segunda misión sería Artemis 4, que hasta entonces se había planteado sin alunizaje y centrada en los trabajos de la estación Gateway.

Artemis III es la misión en la que Starship debe demostrar su papel: una demostración tripulada en la que el cohete SLS lanzará a cuatro tripulantes a bordo de la nave Orion desde el Centro Espacial Kennedy, con el objetivo de demostrar los sistemas críticos para el alunizaje y con fecha de lanzamiento fijada por la NASA en 2027. Orion transporta y sostiene a la tripulación en el trayecto de ida y vuelta a la Luna; el alunizador derivado de Starship es el elemento que baja a la superficie y regresa a la órbita lunar. Tanto el reparto de misiones como las fechas están sujetos a revisión: el programa Artemis y el desarrollo de Starship se han reajustado varias veces y ninguna de estas fechas debe leerse como definitiva.