Ampliación del contrato HLS: Opción B

El 15 de noviembre de 2022 la NASA anunció la adjudicación a SpaceX de la llamada Opción B de su contrato de sistema de aterrizaje tripulado (HLS), valorada en unos 1.150 millones de dólares. Con ella, la compañía se comprometía a realizar en 2027 una segunda demostración de alunizaje tripulado, dentro de la misión Artemis IV.

La nueva fase obliga a SpaceX a desarrollar y demostrar una versión del alunizador Starship que cumpla los requisitos de continuidad fijados por la NASA para las misiones posteriores a Artemis III: acoplarse a la estación Gateway, alojar a cuatro tripulantes y llevar más masa a la superficie lunar. Artemis III, el primer alunizaje tripulado, irá precedida de una demostración sin tripulación.

SpaceX ya contaba con un primer encargo, bajo la Opción A del apéndice H de NextSTEP-2, para desarrollar la variante de aterrizaje tripulado de Starship. En paralelo, la NASA mantenía abierto a otras empresas estadounidenses el apéndice P, destinado a nuevas capacidades de aterrizaje, con demostraciones con y sin tripulación desde la órbita lunar hasta la superficie.