Starship

Em novembro de 2005, quando a SpaceX ainda não tinha lançado o seu primeiro foguetão, o Falcon 1, Elon Musk mencionou pela primeira vez a ideia de um lançador de grande capacidade capaz de colocar 100 t em órbita baixa terrestre. A ideia demorou anos a transformar-se num projeto com nome próprio. Em 2012 a empresa falou publicamente de um conceito identificado apenas pelas siglas «MCT», cujo significado — Mars Colonial Transporter, transporte colonial para Marte — foi revelado em 2013. O nome descrevia sem rodeios a ambição: um veículo pensado para levar pessoas a Marte e trazê-las de volta, não mais um lançador comercial.

O conceito mudou de nome duas vezes em dois anos, e cada mudança assinalava uma ampliação do alcance. Em 2016 o descritor passou a ser Interplanetary Transport System, porque o veículo já era pensado para destinos além de Marte. Em 2017 voltou a ser rebatizado, desta vez como BFR. Sob estas três etiquetas sucessivas a SpaceX apresentou uma série de propostas de lançador superpesado totalmente reutilizável que partilhavam a mesma lógica de fundo — dois estágios, motores de metano e oxigénio líquidos, reutilização completa —, mas que foram corrigindo tamanho, materiais e arquitetura de uma apresentação para a seguinte.

O ponto de viragem chegou em dezembro de 2018, quando a SpaceX mudou o material estrutural do veículo: dos compósitos de fibra de carbono que dominavam as propostas anteriores passou-se ao aço inoxidável. A decisão marca a fronteira entre os conceitos de desenho inicial e o veículo hoje conhecido como Starship, e explica o aspeto metálico e sem pintura de todos os protótipos posteriores. O aço é mais pesado do que o compósito, mas é barato, pode ser soldado ao ar livre e aguenta bem as temperaturas extremas da reentrada, o que permitiu construir num terreno baldio do Texas em vez de numa sala limpa.

O desenho e o nome atuais foram introduzidos em 2018. Em 2019 a SpaceX começou a chamar Starship ao conjunto do veículo e, ao mesmo tempo, ao segundo estágio, reservando Super Heavy para o propulsor de primeiro estágio; essa ambiguidade deliberada — Starship é simultaneamente o sistema completo e o seu estágio superior — continua a ser fonte de confusão na cobertura do programa. Nesse mesmo ano o desenho do segundo estágio ficou fixado em seis motores Raptor, três otimizados para o nível do mar e três para vácuo, e reduziram-se de três para duas as barbatanas traseiras para aligeirar a estrutura.

A construção do primeiro artigo de teste em aço — conhecido indistintamente como Starship Hopper, Hopper, Hoppy ou Starhopper — começou em Boca Chica, Texas, em 2018. Era um cilindro atarracado com um único motor, sem barbatanas nem escudo térmico, cuja única missão era desenvolver os algoritmos de controlo e aterragem a baixa altitude e baixa velocidade com propelentes de oxigénio líquido e metano líquido. A 25 de julho de 2019 o Starhopper realizou um salto que atingiu cerca de 20 m de altura e a 27 de agosto repetiu o exercício até 150 m, deslocando-se lateralmente cerca de 100 m antes de pousar. Terminada a sua campanha, o veículo foi reconvertido em depósito de água e suporte de câmaras, holofotes, altifalantes, radar e estação meteorológica; uma tempestade chegou a derrubar e danificar o seu cone de nariz, e a 3 de setembro de 2024 foi transportado para um parque de estacionamento junto à zona de lançamento.

Em paralelo, a SpaceX começou a construir antes de 2019 dois protótipos de estágio superior a tamanho real, MK1 em Boca Chica e MK2 em Cocoa, Flórida. Nenhum voou: o MK1 rebentou em novembro de 2019 durante um teste de pressão estrutural e as instalações da Flórida foram desmanteladas ao longo de 2020. O Mk4, iniciado na Flórida em outubro de 2019, foi descartado poucas semanas depois. A construção do Mk3 arrancou no final de 2019 e em dezembro desse ano Musk redesignou-o como Starship SN1, inaugurando a numeração correlativa que acompanharia o programa durante os três anos seguintes.

A série SN transformou Boca Chica num banco de ensaios a céu aberto onde os protótipos eram construídos, testados com pressão criogénica, acendidos em estático e, com frequência, destruídos. O primeiro voo relevante da série foi o do SN5, que a 5 de agosto de 2020 se elevou 150 m com um único motor, uns depósitos e um simulador de massa, e aterrou sem danos.

O salto qualitativo chegou com o SN8, construído em aço inoxidável 304L — algumas peças podem ter sido de 301L — e submetido a quatro ignições estáticas entre o final de outubro e novembro de 2020. O seu voo, a 9 de dezembro de 2020, demonstrou a manobra que define o veículo: subida, desligamento escalonado de motores, reorientação para horizontal, descida controlada em posição de «barriga» e viragem final para vertical para a aterragem. Tudo funcionou exceto o último passo: a baixa pressão no depósito de cabeceira de metano impediu que os motores dessem empuxo suficiente na ignição de travagem e o protótipo destruiu-se contra a plataforma.

O SN9 arrastou problemas desde o início: a 11 de dezembro de 2020 cedeu o suporte sob o veículo, que se inclinou e bateu nas paredes interiores do edifício de montagem, obrigando a substituir uma barbatana dianteira. Após seis ignições estáticas em janeiro de 2021 — três delas no mesmo dia — e com autorização da Administração Federal de Aviação, o SN9 voou até 10 km, mas a falha do pré-queimador de oxigénio de um dos motores fê-lo despenhar-se contra a zona de aterragem. A partir dessa falha decidiu-se acender os três motores na sequência de aterragem para poder escolher os dois melhores. O SN15 introduziu aviónica melhorada, uma nova arquitetura de propelente na saia traseira e um desenho e configuração de Raptor renovados, e com ele a série alcançou finalmente uma configuração capaz de repetir o perfil completo sem se destruir na tentativa.

O primeiro foguetão Starship completo — Super Heavy mais estágio superior — descolou a 20 de abril de 2023 e explodiu quatro minutos depois da descolagem. O segundo voo integrado teve lugar a 18 de novembro de 2023, com o propulsor Booster 9 e a nave Ship 25, e saldou-se com a perda de ambos os estágios; depois dele introduziram-se alterações de fundo, entre elas a passagem do controlo vetorial de empuxo hidráulico para elétrico, que permitiu suprimir as unidades de potência hidráulica, e uma modificação da cúpula comum para uma forma mais elítica que alterou ligeiramente a capacidade de ambos os depósitos. O terceiro voo foi lançado a 14 de março de 2024, coincidindo com o vigésimo segundo aniversário da fundação da SpaceX. O quarto voou a 6 de junho de 2024 e o seu bom comportamento levou Musk a propor, em abril desse ano, o que até então soava a temeridade: tentar que o propulsor regressasse à torre de lançamento.

A 13 de outubro de 2024, no quinto voo integrado, a SpaceX lançou a Ship 30 sobre o Booster 12 e o propulsor regressou ao ponto de partida para ser capturado no ar pelos braços da torre — a estrutura apelidada de Mechazilla — pela primeira vez na história; o estágio superior completou o seu perfil com uma amaragem controlada no oceano Índico. A captura não se tornou de imediato a norma: o sexto voo, a 19 de novembro de 2024, terminou com uma amaragem planeada do propulsor em vez de uma captura. Convém, portanto, não dar como certo que todo o voo posterior ao quinto termine com o propulsor nos braços da torre: o perfil tem sido escolhido voo a voo em função dos objetivos de teste.

O Bloco 2 de ambos os estágios entrou em serviço com o sétimo voo, lançado a 16 de janeiro de 2025 com a Ship 33, cujo perfil procurava repetir o do voo anterior e amarar no oceano Índico depois de tentar um reacendimento de motor no espaço. Foi o início de uma sequência adversa: os quatro primeiros estágios superiores do Bloco 2 falharam ao longo de 2025. A 3 de março abortou-se uma tentativa de lançamento após várias retenções em T−40 segundos e o oitavo voo descolou finalmente a 6 de março de 2025 às 23h30 UTC. O nono voou a 27 de maio de 2025 com o Booster 14, o primeiro propulsor Super Heavy reutilizado do programa. A 18 de junho de 2025 a nave Ship 36, atribuída ao décimo voo, explodiu durante uma ignição estática de seis motores prevista no banco de Massey, junto a Starbase. O décimo voo, programado para 24 de agosto de 2025, foi cancelado pouco antes da descolagem; depois dele a SpaceX acrescentou modificações adicionais nos depósitos de metano. O décimo primeiro foi lançado a 13 de outubro de 2025 e repetiu no essencial o perfil do anterior, com uma distribuição diferente das telhas retiradas de propósito para estudar o comportamento térmico.

Para o seu primeiro voo de 2026 a SpaceX substituiu os motores Raptor 2 por Raptor 3, e com eles chegou o Bloco 3, a variante que a empresa chama V3. O propulsor mudou de forma apreciável: o Super Heavy media 71 m nos seus desenhos Bloco 1 e Bloco 2, já retirados, e o Bloco 3 mede 72,3 m; a interfase deixou de ser uma peça descartável para se integrar diretamente no depósito de metano — decisão que em dezembro de 2025 a SpaceX não tinha intenção de reverter —, o número de barbatanas de grelha desceu de quatro para três numa disposição de 90/90/180 graus, a cúpula traseira foi redesenhada com telhas metálicas de proteção térmica e o tubo de transferência entre os motores e o depósito de metano cresceu substancialmente. Com o Raptor 3 todos os motores do propulsor podem reacender-se, incluindo os vinte do anel exterior, o que permite executar a travagem de regresso com a configuração completa.

O décimo segundo voo foi lançado a 22 de maio de 2026 com a Ship 39 e o Booster 19. O décimo terceiro perseguia os mesmos objetivos, mas com satélites Starlink V3 operacionais em vez de simuladores de massa: previsto inicialmente para 16 de julho de 2026, foi abortado logo após a ignição dos motores do propulsor devido a uma acumulação inesperada de gelo nas turbobombas de vários Raptor 3, e acabou por voar a 24 de julho de 2026. Foi o segundo voo da Starship V3 e seguiu um perfil suborbital semelhante ao do décimo segundo: o propulsor não regressou à plataforma, procurando antes uma amaragem suave no golfo do México, e a nave desdobrou vinte satélites Starlink V3 que foram submetidos a cerca de vinte minutos de testes — desdobramento de painéis solares e antenas, comunicações — antes de reentrar, já que partilhavam a trajetória suborbital do veículo.

No final de agosto de 2026 a SpaceX realizou uma ignição estática de duração completa com os trinta e três motores do propulsor atribuído ao décimo quarto voo, depois de ter testado os seis motores da sua nave na semana anterior. Esse voo, apontado para meados de setembro de 2026, seria o primeiro verdadeiramente orbital do veículo. A presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, tinha antecipado em junho que, se o décimo terceiro voo corresse bem, o décimo quarto poderia tentar a primeira missão orbital e o décimo quinto o primeiro lançamento a partir da Flórida. Tudo isto é planeamento anunciado, não histórico: o calendário do programa tem-se revelado sistematicamente otimista e convém lê-lo como intenção.

As operações da Starship em Boca Chica dependem da Administração Federal de Aviação, que autoriza os lançamentos comerciais ao abrigo do título 51 do Código dos Estados Unidos, secções 50901 a 50923. A SpaceX tem de obter licenças experimentais ou uma licença de operador de veículo do Gabinete de Transporte Espacial Comercial da FAA, cuja avaliação abrange a segurança pública — sobrevoo de zonas povoadas, conteúdo da carga útil — além do processo ambiental. A FAA tem tramitado sucessivas avaliações ambientais para ampliar o perfil operacional do veículo: a já concluída sobre encerramentos de espaço aéreo para trajetórias adicionais e perfis de missão com regresso ao ponto de lançamento em Boca Chica, e uma avaliação ambiental faseada em curso sobre operações de contingência na reentrada da Starship, cujo período de comentário público terminou a 3 de agosto de 2026.

Em abril de 2021 a NASA selecionou a SpaceX com um contrato de 2,9 mil milhões de dólares para desenvolver uma versão alunadora da Starship e realizar uma missão de demonstração à superfície da Lua: é a chamada Opção A do contrato do Human Landing System, adjudicada no âmbito do programa NextSTEP-2 Apêndice H. Posteriormente a NASA concluiu uma alteração contratual, a Opção B, no valor de 1,15 mil milhões de dólares, destinada a desenvolver uma versão melhorada do alunador e realizar uma segunda missão tripulada à superfície lunar. A agência tinha anunciado a intenção de exercer a Opção B ao apresentar a iniciativa Sustaining Lunar Development, pensada para financiar um segundo alunador tripulado da Artemis ao qual a SpaceX não podia concorrer; em vez disso ampliou-se o contrato existente. Responsáveis da NASA indicaram que essa segunda missão seria a Artemis 4, que até então tinha sido pensada sem alunagem e centrada nos trabalhos da estação Gateway.

A Artemis III é a missão em que a Starship deve demonstrar o seu papel: uma demonstração tripulada em que o foguetão SLS lançará quatro tripulantes a bordo da nave Orion a partir do Centro Espacial Kennedy, com o objetivo de demonstrar os sistemas críticos para a alunagem e com data de lançamento fixada pela NASA em 2027. A Orion transporta e sustenta a tripulação na viagem de ida e volta à Lua; o alunador derivado da Starship é o elemento que desce à superfície e regressa à órbita lunar. Tanto a distribuição de missões como as datas estão sujeitas a revisão: o programa Artemis e o desenvolvimento da Starship foram reajustados várias vezes e nenhuma destas datas deve ser lida como definitiva.