SpaceX

História

Catálogo — Foguetões

• 2006

  Falcon 1

  O Falcon 1 foi o primeiro lançador construído pela SpaceX e o primeiro veículo orbital de propelente líquido desenvolvido e financiado com capital privado a alcançar a órbita terrestre. Era um foguete de dois estágios de querosene e oxigênio líquido, com cerca de vinte e um metros de altura e 1,7 metros de diâmetro, concebido deliberadamente pequeno: bastava colocar algumas centenas de quilogramas em órbita baixa para que a empresa recém-fundada por Elon Musk em 2002 tivesse um produto para vender antes de ficar sem dinheiro. Sua importância não está no que transportou, mas no que ensinou. O primeiro estágio levava um único motor Merlin — o 1A, refrigerado por ablação, nos dois primeiros voos, o 1C regenerativo a partir do terceiro —, e o segundo, um Kestrel alimentado por pressão, reacendível, com saia de nióbio e controle de rolagem por gás frio. Essa arquitetura de tanques de alumínio soldados por fricção-agitação, esse motor e essa aviônica sobre hardware comercial passaram quase intactos para o Falcon 9: os cinco voos do Falcon 1 são o banco de provas de onde saiu toda a família posterior. O desenvolvimento foi feito com dinheiro privado, em torno de cem milhões de dólares segundo as cifras publicadas, e os preços anunciados foram baixando de desempenho e subindo de valor: 5,9 milhões em 2005, 6,7 entre 2006 e 2007, 7,9 em 2008 e 7 milhões na lista do final de 2009. Os dois primeiros lançamentos foram comprados pelo Departamento de Defesa dos Estados Unidos por meio da DARPA. Os cinco voos partiram da ilha de Omelek, no atol de Kwajalein, cerca de sete acres de terra a 2.500 milhas a sudoeste do Havaí, dentro do campo de provas do Exército dos Estados Unidos. Os três primeiros fracassaram: em 2006, uma porca corroída pelo salitre provocou um vazamento e um incêndio aos quarenta e um segundos; em 2007, um roçar na separação descontrolou o vetor de empuxo e o balanço do oxigênio no tanque superior impediu alcançar a velocidade orbital; em 2008, o empuxo residual do primeiro estágio fez com que ele recontatasse o segundo cinco segundos depois de se separarem. Cada falha foi corrigida com uma medida concreta: aço inoxidável na parafusaria, defletores no tanque de oxigênio e um intervalo mais longo entre o desligamento e a separação. O quarto voo, em 28 de setembro de 2008, foi montado em seis semanas com as peças disponíveis e com a empresa à beira da falência, e chegou à órbita com um simulador de massa chamado Ratsat. O quinto, em 14 de julho de 2009, colocou o satélite malaio de observação RazakSAT em órbita equatorial baixa: o único cliente pagante do programa. Não houve um sexto. A SpaceX retirou o veículo nesse mesmo ano em favor do Falcon 9, cancelou a versão ampliada Falcon 1e —que prometia mais do dobro da carga útil e nunca chegou a voar— e realocou as cargas contratadas como secundárias do foguete grande.

• 2010

  Falcon 9

  O Falcon 9 é o lançador que mudou as regras do acesso ao espaço: um foguete de dois estágios, propulsionado por querosene RP-1 e oxigênio líquido, cujo primeiro estágio volta, pousa de pé e volta a voar — algo que a indústria considerava economicamente impossível até a SpaceX transformar isso em rotina. Nasceu do programa comercial da NASA de meados dos anos 2000, quando a agência apostou em comprar transporte de empresas privadas em vez de projetar seus próprios foguetes. A SpaceX, que vinha do pequeno Falcon 1, respondeu com um lançador de nove motores Merlin que estreou em 4 de junho de 2010 e que a própria empresa desenvolveu com cerca de 300 milhões de dólares, frente aos 3.600 milhões que a NASA calculou que lhe teria custado pela via tradicional de custo mais honorários. Em 21 de dezembro de 2015 conseguiu algo nunca visto: pousar o primeiro estágio de um foguete orbital de volta em terra firme. A partir daí a reutilização deixou de ser um experimento — com pousos em barcaças autônomas no oceano, propulsores que acumulam até 36 voos e uma cadência de lançamento sem precedente na história. A coifa também é recuperada e reutilizada; o segundo estágio, não: a SpaceX abandonou esse objetivo no final de 2014 ao constatar que o escudo térmico e a equipe de recuperação consumiam a carga útil. O foguete evoluiu em cinco revisões maiores —v1.0, v1.1, Full Thrust (ou Block 3), Block 4 e Block 5—, de 8.500 kg a mais de 22.800 kg de carga em órbita baixa em configuração descartável. A versão atual, o Block 5, voa desde maio de 2018 e está certificada para levar tripulação, com nove motores Merlin 1D que entregam 7.607 kN ao nível do mar. Hoje o Falcon 9 é o cavalo de batalha do acesso ao espaço ocidental: leva astronautas à Estação Espacial Internacional com a cápsula Crew Dragon desde 2020, implanta a constelação Starlink, lança missões de rideshare com dezenas de satélites pequenos e acumulava 668 sucessos em 671 voos completos —uma confiabilidade de 99,6 %— em 30 de julho de 2026.

• 2018

  Falcon Heavy

  O Falcon Heavy é o lançador pesado da SpaceX e, durante grande parte da sua carreira, o foguetão operacional com maior capacidade de carga do mundo, atrás apenas do Sistema de Lançamento Espacial da NASA. A sua arquitetura parte de uma ideia simples no papel e extremamente difícil na prática: pegar no primeiro andar do Falcon 9, reforçá-lo estruturalmente para o transformar em núcleo central e ladeá-lo com outros dois primeiros andares rematados por cones aerodinâmicos, que funcionam como propulsores laterais. Sobre esse conjunto triplo voam o segundo andar e a carenagem padrão do Falcon 9, de modo que o veículo herda quase toda a sua cadeia de produção, os seus motores e os seus procedimentos do lançador de que deriva. Com os vinte e sete motores Merlin 1D do primeiro andar acesos em simultâneo, o Falcon Heavy entrega 22 819 kN de impulso ao nível do mar no instante da descolagem, um valor que ultrapassa os cinco milhões de libras-força e que apenas um punhado de veículos igualou na história. Mede 70 m de altura com a carenagem padrão e a sua massa à descolagem, com os depósitos cheios, ronda as 1420 t. Em configuração totalmente descartável pode colocar 63 800 kg em órbita terrestre baixa, 26 700 kg em órbita de transferência geoestacionária e 16 800 kg numa trajetória rumo a Marte; recuperando os dois propulsores laterais a capacidade em órbita baixa desce para cerca de 57 t, e se os três núcleos forem também devolvidos ao ponto de partida o desempenho cai de forma muito mais acentuada. Anunciado formalmente em abril de 2011 com a promessa de levar mais carga a órbita ou a velocidade de escape do que qualquer veículo exceto o Saturn V e o soviético Energia, o Falcon Heavy demorou sete anos a voar. O próprio Elon Musk reconheceu que a integração de três núcleos era muito mais complexa do que o previsto e que grande parte do projeto era impossível de validar em terra. O voo inaugural, a 6 de fevereiro de 2018 a partir do complexo 39A do Centro Espacial Kennedy, tornou-se num dos acontecimentos espaciais mais vistos da década: levava como carga simulada o Tesla Roadster pessoal de Musk, com um manequim ao volante, e culminou com a aterragem simultânea dos dois propulsores laterais em Cabo Canaveral. Desde então o veículo tem voado com uma cadência deliberadamente baixa mas com um perfil de missões muito definido: satélites de comunicações de grande massa, cargas classificadas da Força Espacial dos Estados Unidos que exigem injeção direta em órbitas altas, e sondas científicas da NASA que nenhum outro lançador comercial conseguia enviar dentro da janela disponível. A Psyche, em outubro de 2023, foi a primeira missão científica da NASA lançada num Falcon Heavy; a Europa Clipper, em outubro de 2024, obrigou a gastar os três núcleos e foi a carga interplanetária mais pesada confiada ao veículo. O seu papel real tem sido o de um lançador de nicho dentro do catálogo da SpaceX. O Falcon 9 em configuração descartável acabou por absorver boa parte das missões geoestacionárias que inicialmente lhe tinham sido atribuídas, e o Falcon Heavy ficou reservado para aquilo que nenhum lançador de duas etapas conseguia fazer. Ainda assim, a sua combinação de impulso bruto, recuperação de propulsores e preço publicado muito abaixo do dos seus concorrentes pesados reordenou o mercado dos lançamentos pesados e serviu de banco de ensaios para as técnicas de recuperação que a SpaceX aplicaria depois a uma escala muito maior.

• 2023

  Super Heavy

  O Super Heavy é a primeira etapa reutilizável do sistema Starship da SpaceX: o propulsor que, coroado pela nave Starship, compõe o lançador superpesado com o qual a empresa aspira a levar carga e tripulações à Lua e a Marte. A sua função é tirar o conjunto da atmosfera densa, largar a segunda etapa a caminho da órbita e regressar depois ao próprio local de lançamento, onde não aterra sobre pernas, mas é capturado no ar pela torre com dois braços articulados. Nasceu dentro do programa de colonização marciana da SpaceX e demorou mais de uma década a amadurecer: dos primeiros conceitos anunciados em 2012 à produção em série iniciada em 2021 e ao primeiro voo, a 20 de abril de 2023. Estruturalmente é um cilindro de aço inoxidável de 9 m de diâmetro dividido em quatro secções que, de baixo para cima, são a secção de motores, o depósito de oxigénio líquido, o depósito de metano líquido e a interetapa. As versões Block 1 e Block 2, já retiradas, mediam 71 m de altura; o Block 3 atinge os 72,3 m. Os dois depósitos criogénicos partilham um mamparo comum, uma solução já usada pelas etapas S-II e S-IVB do Saturn V, e toda a fuselagem é fabricada soldando anéis de chapa laminada de 9 m de diâmetro e cerca de 1600 kg cada um: é um veículo concebido para sair rápido e barato de uma nave industrial, não para ser maquinado peça a peça. A propulsão fica a cargo de 33 motores Raptor que queimam metano e oxigénio líquidos num ciclo de combustão escalonada de fluxo completo, vinte deles fixos num anel exterior e treze interiores montados sobre o chamado thrust puck, capazes de se orientar para dirigir o veículo. Sobre a interetapa vão quatro grades de grelha de aço inoxidável de acionamento elétrico —três no Block 3, maiores e colocadas mais abaixo— que governam a descida, e entre elas umas ferragens salientes pelas quais a torre o segura. A manobra que define o veículo chegou a 13 de outubro de 2024, quando o Booster 12 voltou ao ponto de partida e ficou suspenso entre os braços da torre, apelidados «chopsticks», na primeira captura de um propulsor orbital da história. Desde então a operação repetiu-se, reutilizou-se um propulsor já voado e o design continuou a mudar de pele rumo ao Block 3, com motores Raptor 3 e uma interetapa integrada no depósito de metano. O Super Heavy não voa sozinho nem tem missão própria: só existe como metade inferior do sistema Starship, do qual herda calendário, sucessos e fracassos.

• 2023

  Starship

  Starship é o sistema de lançamento superpesado e totalmente reutilizável que a SpaceX desenvolve em Starbase, em Boca Chica (Texas). O nome designa simultaneamente o conjunto e o seu estágio superior: o veículo completo é composto pelo propulsor Super Heavy como primeiro estágio e pela nave Starship como segundo, ambos em aço inoxidável, com 9 m de diâmetro e propulsionados por motores Raptor de metano e oxigénio líquidos subarrefecidos. Com cerca de 121,3 m de altura e uma massa de descolagem da ordem das 5.300 t, é o foguetão maior alguma vez construído, e a sua razão de ser não é uma prestação concreta, mas sim uma mudança de escala: a SpaceX concebeu-o para reutilizar ambos os estágios e baratear o acesso ao espaço até tornar viáveis a carga massiva em órbita, o regresso à Lua e, a longo prazo, as viagens a Marte. A sua linhagem remonta a 2005, quando Elon Musk mencionou um lançador capaz de colocar 100 t em órbita baixa, e atravessa três nomes sucessivos — Mars Colonial Transporter, Interplanetary Transport System e BFR — antes de cristalizar no desenho atual, definido pela mudança da fibra de carbono para o aço inoxidável em dezembro de 2018. O desenvolvimento tem sido feito à vista do público e com uma filosofia de iteração rápida: primeiro o saltador Starhopper em 2019, depois a longa série de protótipos SN que voou, caiu e explodiu repetidamente entre 2020 e 2021, e desde abril de 2023 os voos integrados do veículo completo. Esses voos de teste têm encadeado fracassos espetaculares e avanços sem precedentes. O primeiro, a 20 de abril de 2023, explodiu quatro minutos após a descolagem; o quinto, a 13 de outubro de 2024, conseguiu que a torre de lançamento capturasse o propulsor no ar com os seus braços, uma manobra sem equivalente na história da astronáutica. O Bloco 2 deu problemas ao longo de todo o 2025 e o Bloco 3, com motores Raptor 3, inaugurou a campanha de 2026 com voos suborbitais que já colocam satélites Starlink V3 reais. Starship é também a peça que a NASA escolheu para voltar a pisar a Lua: uma versão alunadora do veículo foi selecionada em abril de 2021 no âmbito do programa Human Landing System, com uma ampliação posterior para uma segunda missão tripulada. Convém sublinhar que se trata de um veículo em desenvolvimento ativo e sem qualquer voo orbital completo até à data: os seus números, os seus blocos e o seu calendário mudam de ano para ano, e tudo o que aqui se descreve como previsto deve ser lido como intenção declarada, não como capacidade demonstrada.