Super Heavy

La historia del propulsor empieza mucho antes de que existiera con ese nombre. En octubre de 2012 SpaceX articuló por primera vez en público su intención de desarrollar un sistema de lanzamiento enteramente reutilizable y de capacidad muy superior al Falcon 9, y poco después mencionó el concepto de Mars Colonial Transporter, un vehículo pensado para llevar cien toneladas de carga a Marte impulsado por motores de metano.

El concepto se hizo cifra el 27 de septiembre de 2016, en el 67.º Congreso Astronáutico Internacional, cuando Elon Musk presentó el Interplanetary Transport System: dos etapas, propulsor reutilizable y nave, depósitos de material compuesto de carbono y metano y oxígeno líquidos como propelentes. Aquel primer propulsor debía tener 12 m de diámetro, 77,5 m de altura y 42 motores, y aterrizar directamente sobre la propia plataforma de lanzamiento para repostar y volver a volar; ya contemplaba rejillas de rejilla para guiar la reentrada. Un año después, en el congreso de 2017, el proyecto se rebautizó BFR y encogió a una escala algo más razonable.

El giro decisivo llegó en diciembre de 2018, cuando SpaceX cambió el material estructural: fuera los compuestos de carbono, dentro el acero inoxidable. Musk lo justificó por el coste, la facilidad de fabricación, la mayor resistencia del acero a temperaturas criogénicas y su tolerancia al calor de la reentrada. En 2019 la compañía ya llamaba Starship al sistema completo y Super Heavy a su primera etapa, y el diseño quedó fijado en lo esencial: un cilindro de acero de 9 m de diámetro construido a partir de anillos soldados.

Super Heavy se divide en cuatro secciones que, en orden ascendente, son los motores, el depósito de oxígeno líquido, el depósito de metano líquido y la interetapa. Los dos depósitos criogénicos están separados por un mamparo común, la misma solución estructural que empleaban las etapas S-II y S-IVB del Saturn V, y cada uno lleva alrededor de setenta y cuatro largueros de refuerzo. Tras el segundo vuelo de prueba, el domo común se rediseñó con una forma más elíptica, lo que alteró ligeramente la capacidad de ambos depósitos.

El depósito de oxígeno termina en el thrust puck, la pieza que recoge el empuje de los trece motores interiores; los veinte exteriores se montan sobre un anillo unido al primer anillo de acero de la estructura. Grandes refuerzos de acero soldados bajo el domo posterior permiten que esa pieza soporte por sí sola la carga de los motores centrales y sirvan al mismo tiempo de paso para las conducciones. El embudo de metano queda parcialmente contenido dentro del depósito de cabecera, con el sumidero justo debajo.

A partir del Booster 7 aparecieron cuatro carenados aerodinámicos longitudinales —los llamados chines— en el exterior del depósito de oxígeno. No son decorativos: generan sustentación durante el descenso y alojan baterías, recipientes a presión de material compuesto para el arranque de las turbobombas y depósitos de dióxido de carbono para la extinción de incendios.

La interetapa lleva cuatro rejillas de rejilla de acero inoxidable con accionamiento eléctrico, de unas tres toneladas cada una. A diferencia de las del Falcon 9, no se pliegan: permanecen extendidas durante todo el ascenso para ahorrar peso, al precio de una ligera deformación durante la separación de etapas. Entre ellas sobresalen los herrajes por los que la torre levanta y atrapa el vehículo.

El proceso arranca con bobinas de acero inoxidable que se desenrollan, cortan y sueldan por un borde hasta formar un cilindro de 9 m de diámetro, 1,83 m de alto y 3,97 mm de espesor, con una masa aproximada de 1600 kg. Cada Super Heavy usa treinta y tres de estos anillos, más cuatro anillos cortos de 1,4 m destinados a puntos concretos de la estructura.

Los anillos se apilan y se sueldan robóticamente en la Starfactory formando bloques de tres o cuatro, a los que se añaden después los largueros, y se practican los recortes para las rejillas y los herrajes. A continuación se instalan los domos dentro de los bloques delantero, trasero y común. El montaje propiamente dicho ocurre en la Mega Bay 1: primero el depósito de metano, después el de oxígeno ya integrado con el domo común, con el conducto descendente de metano añadido antes de cerrar. El vehículo se traslada entonces al banco de pruebas de Massey's, donde se somete dos veces a prueba criogénica llenando los depósitos con nitrógeno líquido —incombustible— y en ocasiones también con oxígeno líquido. De vuelta en producción se instalan los motores y su blindaje, que forma la bahía trasera, y ya en la plataforma se ejecuta el encendido estático.

El primer prototipo, BN1, se ensambló en marzo de 2021 como pionero de producción y se desguazó el día 30 de ese mismo mes sin llegar a probarse. El siguiente, BN3, se completó el 29 de junio de 2021, superó la primera prueba criogénica de un Super Heavy el 13 de julio y protagonizó el 19 de julio el único encendido estático de un propulsor realizado en el sitio de lanzamiento suborbital; después fue parcialmente desguazado.

El Booster 4 fue el primero destinado a volar. Se apiló por completo el 1 de agosto de 2021 y al día siguiente tenía instalados sus veintinueve motores —la configuración de entonces—; se le añadieron rejillas de rejilla y fue el primer Super Heavy apilado con una nave Starship encima. Nunca voló: se retiró en favor del Booster 7 y la nave 24.

El Booster 7 se colocó sobre la plataforma orbital el 31 de marzo de 2022 y completó dos pruebas criogénicas en abril que reventaron el conducto descendente. Reparado, siguió con una campaña de encendidos estáticos y pruebas de arranque en giro, una de las cuales, el 11 de julio de 2022, le causó daños importantes. El Booster 8, apilado el 8 de julio de 2022 y trasladado al sitio de lanzamiento en septiembre, nunca llegó a probarse allí y se desguazó en enero de 2023.

Tras un intento abortado el 17 de abril de 2023, el Booster 7 y la nave 24 despegaron el 20 de abril en el primer vuelo de prueba integrado. Tres motores quedaron inhabilitados en la secuencia de lanzamiento y varios más fallaron durante el ascenso; el conjunto nunca se separó y terminó destruido. El lanzamiento dañó además la plataforma, lo que obligó a reforzar los cimientos de la torre y a construir bajo el soporte un deflector de llamas refrigerado por agua.

El 18 de noviembre de 2023 volaron el Booster 9 y la nave 25. Los 33 motores funcionaron hasta la separación, que se ejecutó por primera vez en caliente: la segunda etapa encendió sus motores y se empujó a sí misma para separarse del propulsor. Super Heavy completó su volteo e inició el encendido de vuelta atrás, pero explotó tras una sucesión de fallos de motor.

El tercer vuelo despegó de Starbase el 14 de marzo de 2024, coincidiendo con el vigesimosegundo aniversario de la fundación de la compañía. De nuevo los 33 motores encendieron y la separación fue correcta; el Booster 10 ejecutó el encendido de vuelta atrás, pero el amerizaje previsto en el golfo de México no salió bien y el vehículo explotó a 462 m sobre la superficie.

El cuarto vuelo, el 6 de junio de 2024, tenía como objetivo que el propulsor «aterrizase» sobre una torre virtual en el mar. Super Heavy logró un amerizaje suave —el primero— y solo se destruyó después, al volcar sobre el agua.

Con ese resultado en la mano, Musk anunció en abril de 2024 que el siguiente paso sería intentar la captura con la torre. El Booster 12 y la nave 30 despegaron el 13 de octubre de 2024: el propulsor ejecutó sin fallos de motor los encendidos de vuelta atrás y de aterrizaje y quedó atrapado entre los brazos de la torre, que lo depositaron sobre el soporte de lanzamiento. Fue la primera vez que un propulsor orbital se recuperaba en el aire, sin patas ni plataforma. Musk señaló después daños menores y fácilmente reparables, entre ellos la deformación de las toberas exteriores. En el vuelo siguiente la captura se abortó y el Booster 13 amerizó en el mar.

La segunda gran marca llegó en 2025 con la reutilización. El Booster 14 voló el 16 de enero de 2025 con la nave 33: ascenso nominal y separación correcta, aunque falló el reencendido de un motor para el encendido de vuelta atrás. Ese mismo propulsor, ya como B14-2, se integró con la nave 35 el 25 de mayo y despegó el 27 de mayo de 2025 manteniendo los 33 motores encendidos hasta el corte del motor principal y encendiendo, esta vez sí, los trece motores orientables para la vuelta atrás. El Booster 15 también voló dos veces: fue capturado en su primer vuelo y regresó a la Mega Bay 1 el 8 de marzo, pasó por el Rocket Garden y el 6 de septiembre de 2025 volvió al sitio de lanzamiento para su segunda misión.

El Block 3 es el primer rediseño profundo del propulsor. Mide 72,3 m, integra la interetapa directamente en el depósito de metano y reduce las rejillas de rejilla de cuatro a tres, dispuestas en un patrón de 90/90/180 grados. Las nuevas rejillas son aproximadamente una vez y media más grandes que las de los bloques anteriores y van colocadas más abajo en el vehículo; según SpaceX, la nueva posición reduce el calor que soportan durante la separación de etapas. El domo trasero se ha rediseñado con losas metálicas de protección térmica montadas sobre él, y los motores pasan del Raptor 2 al Raptor 3, cambio que SpaceX aplicó a partir de su primer vuelo de Starship de 2026.

El programa de pruebas del Block 3 avanzó en 2026: el Booster 20 salió hacia Massey's el 5 de junio de 2026 y superó allí una prueba criogénica al día siguiente, y el 10 de julio ejecutó un encendido de treinta y tres motores. El 7 de mayo de 2026 SpaceX había encendido ya los 33 Raptor de un Super Heavy V3 a plena duración y pleno empuje en Starbase, el primer encendido estático completo de la variante; con el mismo propulsor se habían hecho antes un ensayo de diez motores en marzo y otros intentos que terminaron antes de tiempo por problemas del equipo de tierra. El Booster 19 empezó a apilarse el 27 de noviembre de 2025, quedó completo el 24 de diciembre y pasó a ser el vehículo previsto para el vuelo 12, en sustitución del Booster 18.

Super Heavy y la nave se apilan sobre el soporte de lanzamiento y se cargan de propelente a través de los conectores rápidos del propulsor y del brazo de la nave. A falta de diecinueve minutos y cuarenta segundos comienza el enfriamiento de los motores, necesario para proteger las turbobombas del choque térmico; tres segundos antes del despegue arranca la secuencia de encendido. Tras el despegue los motores queman durante unos ciento cincuenta y nueve segundos, hasta que el propulsor apaga todos salvo los tres motores centrales orientables a unos 64 km de altitud. Reduce entonces el empuje de los que quedan, la nave enciende sus propios motores todavía unida al propulsor y se separa empujándose contra él. Super Heavy gira sobre sí mismo y enciende diez motores adicionales para el encendido de vuelta atrás que lo devuelve hacia el sitio de lanzamiento, donde desciende gobernado por las rejillas de rejilla y por propulsores de gas frío alimentados con el gas residual de presurización, con cuatro salidas perpendiculares situadas en la interetapa.

Super Heavy carece de existencia autónoma: es la mitad inferior de un sistema de dos etapas cuya mitad superior es la nave Starship, que sí llega a órbita, transporta la carga y, en la arquitectura prevista, se reposta en vuelo. Aproximadamente el 58 % de la altura del conjunto apilado corresponde al propulsor. Toda la cadencia de vuelo, la numeración de las misiones y buena parte de las decisiones de diseño del propulsor se toman en función de lo que necesita la nave, no al revés.

Ese acoplamiento explica también su papel institucional. La NASA seleccionó una versión de Starship como sistema de alunizaje tripulado del programa Artemis, y los vuelos de prueba del conjunto —propulsor incluido— se evalúan como progreso hacia esa misión. La supervisión regulatoria del programa corresponde a la Administración Federal de Aviación, que autoriza los lanzamientos desde Boca Chica y ha tramitado la evaluación ambiental del complejo.