Super Heavy BN1–B6

La serie que va de BN1 a B6 no es una versión del Super Heavy en el sentido comercial del término: es la fase en la que SpaceX aprendió a construirlo. Ninguno de estos propulsores voló. Todos ellos se apilaron, se probaron en frío o en caliente, se desmontaron y, en la mayoría de los casos, terminaron desguazados en Starbase. El valor de la serie está en lo que dejó tras de sí: un método de fabricación repetible, una mesa de lanzamiento orbital validada y un catálogo de fallos descubiertos en tierra antes de que costaran una misión.

BN1 fue el primer prototipo de Super Heavy y nunca estuvo destinado a volar: se concibió como pathfinder, es decir, como un ejemplar de camino cuyo cometido era comprobar que las secciones podían fabricarse, transportarse y apilarse. Sus tramos se fabricaron a lo largo del otoño de 2020 y el apilado empezó en diciembre de ese año. El vehículo quedó completamente apilado dentro de la High Bay el 18 de marzo de 2021 y fue desguazado apenas doce días después, el 30 de marzo. Su vida útil se midió en semanas porque su cometido se agotaba en el momento en que quedaba de pie.

El Booster 3 terminó de apilarse en la High Bay el 29 de junio de 2021 y se trasladó al banco de pruebas. Allí superó una prueba criogénica de resistencia el 13 de julio y, seis días más tarde, el 19 de julio de 2021, realizó un encendido estático: la primera vez que un propulsor Super Heavy encendía motores. El 15 de agosto se desguazó parcialmente, aunque su depósito de oxígeno líquido permaneció soldado al banco hasta el 13 de enero de 2022, un detalle que ilustra hasta qué punto estos vehículos se trataban como bancos de pruebas desechables y no como material de vuelo.

El Booster 4 es el ejemplar de esta serie que quedó en la memoria colectiva. Quedó completamente apilado el 1 de agosto de 2021 y al día siguiente tenía instalados sus veintinueve motores, la configuración prevista en aquel momento y no un error frente a los treinta y tres de hoy. Recibió rejillas de rejilla para permitir los ensayos de reentrada atmosférica y el 6 de agosto de 2021 se le colocó encima la nave S20 en una prueba de encaje: el conjunto resultante fue, durante dos años, el cohete más alto jamás integrado por completo. B4 superó su primera prueba criogénica el 17 de diciembre de 2021, seguida de una prueba neumática, otra criogénica y una criogénica a plena carga. Después, él y la Ship 20 se retiraron sin volar. El 6 de marzo de 2024 se le retiraron las rejillas de rejilla, el 21 de marzo se trasladó a la Mega Bay y al día siguiente se desguazó.

Del Booster 5 se observaron piezas ya el 19 de julio de 2021 y su apilado se completó en noviembre, pero el 8 de diciembre se retiró junto a las naves SN15 y SN16 y más tarde se desguazó. La serie se completa con una familia de artículos de ensayo que nunca fueron propulsores: BN2.1 salió de fábrica el 3 de junio de 2021 para dos pruebas criogénicas, el 8 y el 17 de junio; B2.1 —que no debe confundirse con el anterior— encadenó tres pruebas criogénicas los días 1, 2 y 3 de diciembre de 2021; B6.1 iba a ser el tercer Super Heavy apto para vuelo y acabó reconvertido en depósito de pruebas, empleado en mayo de 2023 para validar el sistema de terminación de vuelo modificado después de que el de B7 y S24 no lograra destruir el vehículo; y B7.1 se probó en frío el 28 de junio y el 19 de julio de 2022 antes de sufrir daños menores en una presurización hasta el fallo dos días más tarde, camino de Massey's en septiembre de 2022 y del desguace en diciembre de 2023.

La lección de BN1–B6 es que el Super Heavy se diseñó rompiendo cosas en tierra. Los depósitos se llevaron a la rotura, los sistemas de terminación de vuelo se validaron sobre estructuras reales y el proceso de apilado se ensayó hasta convertirlo en rutina. Cuando el Booster 7 llegó a la mesa de lanzamiento en 2022, lo hizo sobre un método ya probado, no sobre un diseño en papel.