Super Heavy BN1–B6

Die Reihe von BN1 bis B6 ist keine Version des Super Heavy im kommerziellen Sinne: Es ist die Phase, in der SpaceX lernte, ihn zu bauen. Keine dieser Boosterstufen flog. Sie alle wurden gestapelt, kalt oder heiß getestet, wieder zerlegt und endeten in den meisten Fällen verschrottet in Starbase. Der Wert der Reihe liegt in dem, was sie hinterließ: eine wiederholbare Fertigungsmethode, einen validierten Orbitalstartträger und einen Katalog von Fehlern, die am Boden entdeckt wurden, bevor sie eine Mission gekostet hätten.

BN1 war der erste Super-Heavy-Prototyp und war nie zum Fliegen bestimmt: Er wurde als Pathfinder konzipiert, also als Wegbereiter-Exemplar, dessen Aufgabe es war zu prüfen, ob sich die Sektionen fertigen, transportieren und stapeln ließen. Seine Abschnitte wurden im Laufe des Herbsts 2020 gefertigt, und das Stapeln begann im Dezember desselben Jahres. Das Fahrzeug stand am 18. März 2021 vollständig gestapelt in der High Bay und wurde bereits zwölf Tage später, am 30. März, verschrottet. Seine Nutzungsdauer wurde in Wochen gemessen, weil sich seine Aufgabe erschöpfte, sobald es aufrecht stand.

Booster 3 wurde am 29. Juni 2021 in der High Bay fertig gestapelt und zum Prüfstand gebracht. Dort bestand er am 13. Juli einen kryogenen Belastungstest und führte sechs Tage später, am 19. Juli 2021, einen statischen Zündtest durch: das erste Mal, dass eine Super-Heavy-Boosterstufe Triebwerke zündete. Am 15. August wurde er teilweise verschrottet, wobei sein Flüssigsauerstofftank bis zum 13. Januar 2022 mit dem Prüfstand verschweißt blieb – ein Detail, das zeigt, wie sehr diese Fahrzeuge als Wegwerf-Prüfstände und nicht als Flugmaterial behandelt wurden.

Booster 4 ist das Exemplar dieser Reihe, das im kollektiven Gedächtnis blieb. Er stand am 1. August 2021 vollständig gestapelt, und am folgenden Tag waren seine neunundzwanzig Triebwerke installiert – die damals vorgesehene Konfiguration und kein Fehler gegenüber den heutigen dreiunddreißig. Er erhielt Gitterflossen, um Wiedereintrittstests zu ermöglichen, und am 6. August 2021 wurde ihm bei einem Passungstest das Raumschiff S20 aufgesetzt: Das entstandene Gesamtsystem war zwei Jahre lang die höchste jemals vollständig integrierte Rakete. B4 bestand am 17. Dezember 2021 seinen ersten Kryotest, gefolgt von einem Pneumatiktest, einem weiteren Kryotest und einem Kryotest bei voller Befüllung. Danach wurden er und Ship 20 zurückgezogen, ohne zu fliegen. Am 6. März 2024 wurden ihm die Gitterflossen entfernt, am 21. März kam er in die Mega Bay und wurde am folgenden Tag verschrottet.

Von Booster 5 wurden bereits am 19. Juli 2021 einzelne Teile gesichtet, und sein Stapeln wurde im November abgeschlossen, doch am 8. Dezember wurde er zusammen mit den Raumschiffen SN15 und SN16 zurückgezogen und später verschrottet. Die Reihe wird durch eine Familie von Testartikeln vervollständigt, die nie Boosterstufen waren: BN2.1 verließ die Fabrik am 3. Juni 2021 für zwei Kryotests am 8. und 17. Juni; B2.1 – nicht zu verwechseln mit dem vorherigen – absolvierte drei Kryotests an den Tagen 1., 2. und 3. Dezember 2021; B6.1 sollte der dritte flugfähige Super Heavy werden und wurde am Ende zu einem Testtank umfunktioniert, der im Mai 2023 zur Validierung des modifizierten Flugabbruchsystems diente, nachdem das System von B7 und S24 das Fahrzeug nicht hatte zerstören können; und B7.1 wurde am 28. Juni und 19. Juli 2022 kalt getestet, bevor er zwei Tage später bei einem Druckbeaufschlagungstest bis zum Versagen leichte Schäden erlitt, im September 2022 nach Massey's gebracht und im Dezember 2023 verschrottet wurde.

Die Lehre aus BN1–B6 ist, dass der Super Heavy entwickelt wurde, indem man Dinge am Boden zum Bersten brachte. Die Tanks wurden bis zum Versagen belastet, die Flugabbruchsysteme wurden an realen Strukturen validiert, und der Stapelprozess wurde so lange geübt, bis er zur Routine wurde. Als Booster 7 2022 auf die Startrampe kam, geschah dies auf Grundlage einer bereits erprobten Methode, nicht eines Entwurfs auf dem Papier.