Super Heavy BN1–B6

La serie che va da BN1 a B6 non è una versione del Super Heavy nel senso commerciale del termine: è la fase in cui SpaceX imparò a costruirlo. Nessuno di questi propulsori volò. Tutti furono impilati, collaudati a freddo o a caldo, smontati e, nella maggior parte dei casi, finirono demoliti a Starbase. Il valore della serie sta in ciò che lasciò dietro di sé: un metodo di fabbricazione ripetibile, una piattaforma di lancio orbitale validata e un catalogo di guasti scoperti a terra prima che costassero una missione.

BN1 fu il primo prototipo di Super Heavy e non fu mai destinato a volare: fu concepito come pathfinder, cioè come esemplare apripista il cui compito era verificare che le sezioni potessero essere fabbricate, trasportate e impilate. I suoi tratti furono fabbricati nel corso dell'autunno 2020 e l'impilaggio iniziò a dicembre di quell'anno. Il veicolo rimase completamente impilato all'interno della High Bay il 18 marzo 2021 e fu demolito appena dodici giorni dopo, il 30 marzo. La sua vita utile si misurò in settimane perché il suo compito si esauriva nel momento in cui rimaneva in piedi.

Il Booster 3 terminò di essere impilato nella High Bay il 29 giugno 2021 e fu trasferito al banco di prova. Lì superò una prova criogenica di resistenza il 13 luglio e, sei giorni dopo, il 19 luglio 2021, eseguì un'accensione statica: la prima volta che un propulsore Super Heavy accendeva i motori. Il 15 agosto fu parzialmente demolito, sebbene il suo serbatoio di ossigeno liquido rimase saldato al banco fino al 13 gennaio 2022, un dettaglio che illustra fino a che punto questi veicoli venivano trattati come banchi di prova monouso e non come materiale di volo.

Il Booster 4 è l'esemplare di questa serie rimasto nella memoria collettiva. Fu completamente impilato il 1º agosto 2021 e il giorno successivo aveva installati i suoi ventinove motori, la configurazione prevista in quel momento e non un errore rispetto ai trentatré di oggi. Ricevette alette a griglia per consentire le prove di rientro atmosferico e il 6 agosto 2021 gli fu posta sopra la navicella S20 in una prova di accoppiamento: il complesso risultante fu, per due anni, il razzo più alto mai integrato completamente. B4 superò la sua prima prova criogenica il 17 dicembre 2021, seguita da una prova pneumatica, un'altra criogenica e una criogenica a pieno carico. Dopo, lui e la Ship 20 furono ritirati senza volare. Il 6 marzo 2024 gli furono rimosse le alette a griglia, il 21 marzo fu trasferito alla Mega Bay e il giorno successivo fu demolito.

Del Booster 5 furono osservati pezzi già il 19 luglio 2021 e il suo impilaggio fu completato a novembre, ma l'8 dicembre fu ritirato insieme alle navicelle SN15 e SN16 e in seguito fu demolito. La serie si completa con una famiglia di articoli di prova che non furono mai propulsori: BN2.1 uscì dalla fabbrica il 3 giugno 2021 per due prove criogeniche, l'8 e il 17 giugno; B2.1 —da non confondere con il precedente— concatenò tre prove criogeniche nei giorni 1, 2 e 3 dicembre 2021; B6.1 doveva essere il terzo Super Heavy idoneo al volo e finì riconvertito in serbatoio di prova, impiegato nel maggio 2023 per validare il sistema di terminazione di volo modificato dopo che quello di B7 e S24 non era riuscito a distruggere il veicolo; e B7.1 fu collaudato a freddo il 28 giugno e il 19 luglio 2022 prima di subire danni minori in una pressurizzazione fino al cedimento due giorni dopo, in viaggio verso Massey's a settembre 2022 e verso la demolizione a dicembre 2023.

La lezione di BN1–B6 è che il Super Heavy fu progettato rompendo cose a terra. I serbatoi furono portati alla rottura, i sistemi di terminazione di volo furono validati su strutture reali e il processo di impilaggio fu collaudato fino a renderlo routine. Quando il Booster 7 arrivò alla piattaforma di lancio nel 2022, lo fece basandosi su un metodo già collaudato, non su un progetto su carta.