Super Heavy BN1–B6

A série que vai de BN1 a B6 não é uma versão do Super Heavy no sentido comercial do termo: é a fase em que a SpaceX aprendeu a construí-lo. Nenhum destes propulsores voou. Todos eles foram empilhados, testados a frio ou a quente, desmontados e, na maioria dos casos, acabaram desmantelados em Starbase. O valor da série está no que deixou para trás: um método de fabrico repetível, uma mesa de lançamento orbital validada e um catálogo de falhas descobertas em terra antes de custarem uma missão.

O BN1 foi o primeiro protótipo de Super Heavy e nunca esteve destinado a voar: foi concebido como pathfinder, ou seja, como um exemplar de caminho cujo objetivo era comprovar que as secções podiam ser fabricadas, transportadas e empilhadas. As suas secções foram fabricadas ao longo do outono de 2020 e o empilhamento começou em dezembro desse ano. O veículo ficou completamente empilhado dentro da High Bay a 18 de março de 2021 e foi desmantelado apenas doze dias depois, a 30 de março. A sua vida útil mediu-se em semanas porque a sua função se esgotava no momento em que ficava de pé.

O Booster 3 terminou de ser empilhado na High Bay a 29 de junho de 2021 e foi transportado para a bancada de testes. Ali superou um teste criogénico de resistência a 13 de julho e, seis dias depois, a 19 de julho de 2021, realizou um disparo estático: a primeira vez que um propulsor Super Heavy acendia motores. A 15 de agosto foi parcialmente desmantelado, embora o seu depósito de oxigénio líquido tenha permanecido soldado à bancada até 13 de janeiro de 2022, um pormenor que ilustra até que ponto estes veículos eram tratados como bancadas de teste descartáveis e não como material de voo.

O Booster 4 é o exemplar desta série que ficou na memória coletiva. Ficou completamente empilhado a 1 de agosto de 2021 e no dia seguinte já tinha instalados os seus vinte e nove motores, a configuração prevista naquele momento e não um erro face aos trinta e três de hoje. Recebeu grades de grelha para permitir os ensaios de reentrada atmosférica e a 6 de agosto de 2021 foi-lhe colocada em cima a nave S20 num teste de encaixe: o conjunto resultante foi, durante dois anos, o foguetão mais alto jamais integrado por completo. O B4 superou o seu primeiro teste criogénico a 17 de dezembro de 2021, seguido de um teste pneumático, outro criogénico e um criogénico a plena carga. Depois, ele e a Ship 20 foram retirados sem voar. A 6 de março de 2024 foram-lhe retiradas as grades de grelha, a 21 de março foi transportado para a Mega Bay e no dia seguinte foi desmantelado.

Do Booster 5 observaram-se peças já a 19 de julho de 2021 e o seu empilhamento completou-se em novembro, mas a 8 de dezembro foi retirado juntamente com as naves SN15 e SN16 e mais tarde foi desmantelado. A série completa-se com uma família de artigos de ensaio que nunca foram propulsores: o BN2.1 saiu de fábrica a 3 de junho de 2021 para dois testes criogénicos, a 8 e a 17 de junho; o B2.1 —que não deve ser confundido com o anterior— encadeou três testes criogénicos nos dias 1, 2 e 3 de dezembro de 2021; o B6.1 seria o terceiro Super Heavy apto para voo e acabou reconvertido em depósito de testes, usado em maio de 2023 para validar o sistema de terminação de voo modificado depois de o do B7 e S24 não ter conseguido destruir o veículo; e o B7.1 foi testado a frio a 28 de junho e a 19 de julho de 2022 antes de sofrer danos menores numa pressurização até à falha dois dias depois, seguindo para Massey's em setembro de 2022 e para o desmantelamento em dezembro de 2023.

A lição do BN1–B6 é que o Super Heavy foi concebido partindo coisas em terra. Os depósitos foram levados até à rotura, os sistemas de terminação de voo foram validados sobre estruturas reais e o processo de empilhamento foi ensaiado até se tornar rotina. Quando o Booster 7 chegou à mesa de lançamento em 2022, fê-lo sobre um método já testado, não sobre um design em papel.