Super Heavy BN1–B6

La série qui va de BN1 à B6 n'est pas une version du Super Heavy au sens commercial du terme : c'est la phase où SpaceX a appris à le construire. Aucun de ces propulseurs n'a volé. Tous furent empilés, testés à froid ou à chaud, démontés et, dans la plupart des cas, finirent démantelés à Starbase. La valeur de la série tient à ce qu'elle a laissé derrière elle : une méthode de fabrication reproductible, une table de lancement orbitale validée et un catalogue de défaillances découvertes au sol avant qu'elles ne coûtent une mission.

BN1 fut le premier prototype de Super Heavy et ne fut jamais destiné à voler : il fut conçu comme pathfinder, c'est-à-dire comme un exemplaire de défrichage dont le rôle était de vérifier que les sections pouvaient être fabriquées, transportées et empilées. Ses tronçons furent fabriqués au cours de l'automne 2020 et l'empilage commença en décembre de la même année. Le véhicule fut entièrement empilé dans la High Bay le 18 mars 2021 et démantelé à peine douze jours plus tard, le 30 mars. Sa durée de vie se mesura en semaines car son rôle s'épuisait dès l'instant où il se tenait debout.

Le Booster 3 acheva son empilage dans la High Bay le 29 juin 2021 et fut transféré au banc d'essai. Il y réussit un essai cryogénique de résistance le 13 juillet et, six jours plus tard, le 19 juillet 2021, réalisa un allumage statique : la première fois qu'un propulseur Super Heavy allumait des moteurs. Le 15 août, il fut partiellement démantelé, bien que son réservoir d'oxygène liquide soit resté soudé au banc jusqu'au 13 janvier 2022, un détail qui illustre à quel point ces véhicules étaient traités comme des bancs d'essai jetables et non comme du matériel de vol.

Le Booster 4 est l'exemplaire de cette série resté dans la mémoire collective. Il fut entièrement empilé le 1er août 2021 et, dès le lendemain, avait ses vingt-neuf moteurs installés, la configuration alors prévue et non une erreur face aux trente-trois d'aujourd'hui. Il reçut des volets en grille pour permettre les essais de rentrée atmosphérique et, le 6 août 2021, le vaisseau S20 fut placé au-dessus de lui lors d'un essai d'ajustement : l'ensemble qui en résulta fut, pendant deux ans, la fusée la plus haute jamais intégrée entièrement. B4 réussit son premier essai cryogénique le 17 décembre 2021, suivi d'un essai pneumatique, d'un autre cryogénique et d'un cryogénique à pleine charge. Ensuite, lui et le Ship 20 furent retirés sans avoir volé. Le 6 mars 2024, ses volets en grille furent retirés, le 21 mars il fut transféré à la Mega Bay et, le lendemain, démantelé.

Des pièces du Booster 5 furent observées dès le 19 juillet 2021 et son empilage s'acheva en novembre, mais le 8 décembre il fut retiré aux côtés des vaisseaux SN15 et SN16, puis démantelé. La série se complète par une famille d'articles d'essai qui ne furent jamais des propulseurs : BN2.1 sortit d'usine le 3 juin 2021 pour deux essais cryogéniques, les 8 et 17 juin ; B2.1 — à ne pas confondre avec le précédent — enchaîna trois essais cryogéniques les 1er, 2 et 3 décembre 2021 ; B6.1 devait être le troisième Super Heavy apte au vol et finit reconverti en réservoir d'essai, utilisé en mai 2023 pour valider le système de terminaison de vol modifié après que celui de B7 et S24 n'était pas parvenu à détruire le véhicule ; et B7.1 fut testé à froid le 28 juin et le 19 juillet 2022 avant de subir des dommages mineurs lors d'une mise sous pression jusqu'à la rupture deux jours plus tard, en route vers Massey's en septembre 2022 puis vers le démantèlement en décembre 2023.

La leçon de BN1–B6 est que le Super Heavy fut conçu en cassant des choses au sol. Les réservoirs furent poussés jusqu'à la rupture, les systèmes de terminaison de vol furent validés sur des structures réelles et le processus d'empilage fut répété jusqu'à devenir une routine. Quand le Booster 7 arriva sur la table de lancement en 2022, ce fut sur la base d'une méthode déjà éprouvée, non d'une conception sur le papier.