Starship Block 1

El Bloque 1 fue la primera configuración completa del sistema Starship que llegó a volar: propulsor Super Heavy y nave Starship integrados sobre la torre de lanzamiento de Starbase, en Boca Chica (Texas). Recogía lo aprendido en la serie de prototipos de nave suelta que saltó a baja altura en 2020 y 2021 y lo convertía en un vehículo de dos etapas de nueve metros de diámetro, con un propulsor de 71 m y una pila integrada que superaba los 120 m de altura: el cohete más alto jamás lanzado.

La arquitectura que estrenó esta versión sigue siendo, en lo esencial, la del vehículo actual. Estructura de acero inoxidable en lugar de aleaciones ligeras; treinta y tres motores Raptor en el propulsor y seis en la nave —tres optimizados para nivel del mar y tres con tobera de vacío—; y propelentes criogénicos subenfriados, metano líquido y oxígeno líquido, en depósitos separados por un mamparo común, una solución estructural emparentada con la de las etapas S-II y S-IVB del Saturno V. Los dos depósitos del propulsor almacenan en conjunto 3.400 t de propelente. Tras el segundo vuelo integrado, el domo común se rediseñó con forma más elíptica, lo que alteró ligeramente la capacidad de ambos tanques.

La nave del Bloque 1 controla la reentrada con cuatro aletas: dos traseras, montadas a los lados del compartimento de motores y del depósito de oxígeno, y dos delanteras sobre la bahía de carga, con refuerzos importantes en el morro para sostenerlas. En esta versión las aletas delanteras van dispuestas a unos 180 grados, expuestas al flujo, y esa colocación produjo daños térmicos visibles en los vuelos cuarto, quinto y sexto, con pérdida casi total en el cuarto. La cara de barlovento está protegida por un escudo térmico de teselas hexagonales negras de base silícea, fijadas con pasadores y separadas por pequeños huecos que absorben la dilatación, capaces de soportar temperaturas de 1.400 °C. Después del cuarto vuelo de prueba SpaceX añadió bajo las teselas una capa ablativa secundaria; el conjunto de escudo y capa ablativa de una nave del Bloque 1 pesa 10,5 t.

El primer cohete Starship completo despegó el 20 de abril de 2023 y explotó cuatro minutos después del despegue. La secuencia de vuelos del Bloque 1 se extendió a lo largo de 2023 y 2024 y encadenó mejoras rápidas entre ejemplares, según el método incremental y muy iterativo con el que SpaceX ha desarrollado todo el programa. El hito mayor de esta versión llegó en el quinto vuelo de prueba, cuando por primera vez el propulsor regresó al punto de partida y fue capturado en el aire por los brazos de la torre —el mecanismo conocido informalmente como Mechazilla—, demostrando el modo de recuperación en el que se apoya toda la economía prevista del sistema.

El Bloque 1 se retiró tras los vuelos quinto y sexto, sustituido por el Bloque 2. Nunca llegó a volar una misión orbital ni a desplegar carga útil: su cometido fue validar el encendido y el control de treinta y tres motores simultáneos, la separación de etapas, la reentrada de la nave y la captura del propulsor. El propio Musk había anunciado en abril de 2024, en una actualización del programa dada en Starbase, dos versiones nuevas —Bloque 2 y Bloque 3— destinadas a corregir las carencias que estos prototipos de preproducción habían dejado a la vista.