Falcon 9

Die Falcon 9 debütierte am 4. Juni 2010 und veränderte den Zugang zum Weltraum: Im Dezember 2015 gelang ihr die erste angetriebene Landung einer orbitalen Erststufe, und seither ist die Wiederverwendung die Norm der Familie.

SpaceX kündigte die Falcon 9 im Jahr 2005 an, als das Unternehmen mit seiner kleinen Falcon 1 noch nicht den Orbit erreicht hatte. Der entscheidende Anstoß kam von der NASA: Das kommerzielle Frachtprogramm – mit dem COTS-Vertrag von 2006 und den 2008 vergebenen Versorgungsdiensten – finanzierte zugleich die Rakete und die Dragon-Kapsel, in einer Wette der Behörde darauf, Transport einzukaufen, statt Raketen zu besitzen. Der Entwurf versammelte neun Merlin-Triebwerke in der ersten Stufe, mit Redundanz als Philosophie: Die Rakete kann ein Triebwerk verlieren und die Mission dennoch erfüllen.

Von der ursprünglichen Falcon 9 von 2010 ging es 2013 zur längeren und stärkeren Version v1.1 und 2015 zur Full Thrust mit unterkühlten Treibstoffen. Die Iteration gipfelte 2018 im Block 5, der endgültigen Version, die darauf ausgelegt ist, jede Stufe mit minimaler Aufarbeitung immer wieder zu verwenden. Jede Version war eine bewusste Stufe hin zum selben Ziel: dass es aufhört, normal zu sein, die Rakete nach jedem Flug wegzuwerfen.

Nach Jahren von Tests – und spektakulären Fehlschlägen auf der Barge – landete am 21. Dezember 2015 eine erste Stufe wenige Minuten nach dem Abheben in Cape Canaveral. 2017 flog erstmals eine bereits benutzte Stufe erneut. Was folgte, war eine stille Anhäufung von Rekorden: Landungen auf den Ozeanbargen als Routine, einzelne Stufen, die Dutzende Flüge überschritten, und ein entsprechend fallender Preis für den Zugang zum Orbit.

2020 gab die Falcon 9 den Vereinigten Staaten mit der Crew Dragon den bemannten Flug zurück, und seither bringt sie regelmäßig Astronauten zur Raumstation. Den Löwenanteil ihrer Kadenz liefert Starlink, die Konstellation von SpaceX, die den Orbitalstart zu einer fast täglichen Operation gemacht hat: Die Familie überschritt binnen weniger Jahre 400 und dann 500 Flüge, etwas, das es für einen Orbitalträger noch nie gab.

Die Falcon 9 bewies, dass die angetriebene Wiederverwendung technisch und kommerziell funktioniert, und zwang die gesamte Branche – von Europa bis China –, ihre Träger um diese Idee herum neu zu entwerfen. Wenige Maschinen haben die Grenze des im Weltraum Möglichen seit dem Space Shuttle so weit verschoben.