Falcon 9

Il Falcon 9 debuttò il 4 giugno 2010 e trasformò l'accesso allo spazio: nel dicembre 2015 realizzò il primo atterraggio propulsivo di un primo stadio orbitale, e da allora il riutilizzo è la norma della famiglia.

SpaceX annunciò il Falcon 9 nel 2005, quando non aveva ancora raggiunto l'orbita con il suo piccolo Falcon 1. La spinta decisiva arrivò dalla NASA: il programma commerciale di carico — con il contratto COTS del 2006 e i servizi di rifornimento appaltati nel 2008 — finanziò allo stesso tempo il razzo e la capsula Dragon, in una scommessa dell'agenzia sull'acquistare trasporto anziché possedere razzi. Il progetto riunì nove motori Merlin nel primo stadio, con la ridondanza come filosofia: il razzo può perdere un motore e portare comunque a termine la missione.

Dal Falcon 9 originale del 2010 si passò nel 2013 alla versione v1.1, più lunga e potente, e nel 2015 alla Full Thrust con propellenti superraffreddati. L'iterazione culminò nel 2018 con il Block 5, la versione definitiva, ottimizzata per riutilizzare ogni stadio una volta dopo l'altra con un ricondizionamento minimo. Ogni versione fu un gradino deliberato verso lo stesso obiettivo: fare in modo che buttare via il razzo dopo ogni volo smettesse di essere normale.

Dopo anni di prove — e di fallimenti spettacolari sulla chiatta —, il 21 dicembre 2015 un primo stadio atterrò a Cape Canaveral pochi minuti dopo il decollo. Nel 2017 uno stadio già usato tornò a volare per la prima volta. Quel che seguì fu un accumulo silenzioso di record: atterraggi sulle chiatte oceaniche diventati routine, singoli stadi capaci di superare le decine di voli e il prezzo dell'accesso all'orbita in caduta di conseguenza.

Nel 2020 il Falcon 9 restituì agli Stati Uniti il volo con equipaggio grazie alla Crew Dragon, e da allora porta astronauti alla stazione spaziale con regolarità. Il grosso della sua cadenza lo fornisce Starlink, la costellazione di SpaceX, che ha trasformato il lancio orbitale in un'operazione quasi quotidiana: la famiglia ha superato i 400 e poi i 500 voli in una manciata di anni, qualcosa di inedito per un lanciatore orbitale.

Il Falcon 9 ha dimostrato che il riutilizzo propulsivo funziona sul piano tecnico e su quello commerciale, e ha costretto tutta l'industria — dall'Europa alla Cina — a ridisegnare i propri lanciatori attorno a quell'idea. Poche macchine hanno spostato tanto la frontiera del possibile nello spazio dai tempi dello shuttle.