Falcon 9 Block 4

El Block 4 es el único de los cinco escalones del Falcon 9 —v1.0, v1.1, Full Thrust (también llamado Block 3 o v1.2), Block 4 y Block 5— que no nació como un rediseño presentado en público, sino como una etiqueta interna. En 2017 SpaceX empezó a volar cambios incrementales sobre el Full Thrust y los agrupó bajo ese nombre. Las fuentes lo describen como una transición entre el Full Thrust «Block 3» y el Block 5, que la empresa anunció ese mismo año: incluía aumentos graduales del empuje de los motores que conducían al valor final del Block 5, más otras mejoras menores. La lista de lanzamientos lo llama «la mejora conocida informalmente como Block 4», y la de propulsores lo define como una versión de prueba que estrenaba hardware nuevo, como las aletas de rejilla de titanio, que después pasaría al Block 5. No era un destino; era el camino.

Lo más singular del Block 4 es cómo entró en servicio. Al principio SpaceX solo llevó la segunda etapa al estándar Block 4 y la voló sobre primeras etapas que seguían siendo Block 3. Ocurrió en tres misiones: NROL-76, para la Oficina Nacional de Reconocimiento estadounidense, el 1 de mayo de 2017; el satélite de comunicaciones Inmarsat-5 F4, el 15 de mayo; y el Intelsat 35e, el 5 de julio. En este último, según la lista de lanzamientos, las mejoras de los motores Merlin permitieron llevar en un Falcon 9 prescindible, sin intentar recuperar la primera etapa, un satélite que en principio iba a volar en un Falcon Heavy; el cohete lo dejó en una órbita supersíncrona con un apogeo de 43.000 km, por encima de los 28.000 km exigidos. Esa mezcla de configuraciones explica que la fecha de estreno dependa de qué se considere «Block 4»: la segunda etapa voló en mayo; el vehículo entero, en agosto.

El 14 de agosto de 2017 despegó desde el complejo 39A del Centro Espacial Kennedy la misión de reabastecimiento CRS-12 hacia la Estación Espacial Internacional, primer vuelo del diseño Block 4 completo, primera y segunda etapa. La primera etapa B1039 impulsó una cápsula Dragon con 2.349 kg de carga presurizada y 961 kg sin presurizar —3.310 kg sin contar la nave—, entre ellos el detector de rayos cósmicos CREAM y los nanosatélites de la misión educativa ELaNa 22. Fue también el último vuelo de una Dragon recién fabricada, y la etapa regresó a tierra para aterrizar en la Zona de Aterrizaje 1 de Cabo Cañaveral.

La lista de núcleos registra siete primeras etapas Block 4, de la B1039 a la B1045, que sumaron doce vuelos: 1,7 por propulsor, frente a los 27 vuelos con 18 núcleos (1,5 por propulsor) de los Block 1 a 3. Tras CRS-12 llegaron, uno por núcleo nuevo, el avión espacial X-37B en su misión OTV-5 para la Fuerza Aérea, el 7 de septiembre de 2017 (B1040, aterrizaje en tierra), con la telemetría de la segunda etapa omitida de la retransmisión por tratarse de una misión clasificada; diez satélites Iridium NEXT desde Vandenberg el 9 de octubre (B1041), con 9.600 kg de carga y aterrizaje en la barcaza Just Read the Instructions; el Koreasat 5A, primer satélite surcoreano lanzado por SpaceX, el 30 de octubre (B1042), recuperado en la barcaza Of Course I Still Love You, aunque un pequeño incendio bajo la etapa tras posarse hizo pensar en daños en los motores, y ese propulsor quedó retirado sin volver a volar; la misión gubernamental clasificada Zuma, el 8 de enero de 2018 (B1043), con la 17.ª recuperación consecutiva con éxito, en medio de rumores sobre la pérdida de la carga a los que SpaceX respondió que su cohete había funcionado con normalidad; el Hispasat 30W-6, el 6 de marzo de 2018 (B1044), con 6.092 kg el mayor satélite lanzado por SpaceX hasta entonces, «casi del tamaño de un autobús», cuyo aterrizaje en barcaza se canceló por mal tiempo y se sustituyó por un descenso controlado al Atlántico; y el telescopio de búsqueda de exoplanetas TESS de la NASA, el 18 de abril de 2018 (B1045), primera misión científica de alta prioridad de la NASA lanzada por SpaceX, con aterrizaje en barcaza. Las doce misiones figuran en la lista como éxitos del lanzador.

SpaceX limitó deliberadamente los propulsores Block 3 y Block 4 a dos misiones cada uno, mientras preparaba un Block 5 pensado para diez vuelos con revisiones mínimas. Cinco de los siete Block 4 volaron una segunda vez, y en ninguno de esos segundos vuelos se recuperó la etapa. La B1041 relanzó diez Iridium NEXT el 30 de marzo de 2018 sin intentar el aterrizaje, aprovechando el descenso controlado para ensayar opciones de recuperación. La B1039 repitió el 2 de abril con CRS-14, 2.647 kg de carga en una Dragon también reutilizada, y fue desechada tras recoger datos de perfiles de reentrada. La B1043 lanzó el 22 de mayo cinco Iridium NEXT y los dos satélites GRACE-FO, 6.460 kg en total, con un récord entonces de 4,5 meses entre vuelos. La B1040 lanzó el 4 de junio el SES-12, de 5.384 kg, en modo prescindible y con una segunda etapa que ya era Block 5, que lo llevó a una órbita de transferencia supersíncrona de 58.000 km de apogeo. El programa de reutilización resume esa etapa: los Block 3 y 4 demostraron que volar dos veces cada propulsor era rentable, y a principios de 2018 se ensayaron con ejemplares prescindibles de ambos bloques perfiles de reentrada agresivos para medir márgenes que aprovecharía el Block 5.

El último vuelo del Block 4 fue CRS-15, el 29 de junio de 2018: la B1045 llevó 2.697 kg de carga a la estación, entre ella el experimento ECOSTRESS y la plataforma MISSE-FF 2, con una rotación récord de 2,5 meses desde su vuelo con TESS que no se superó hasta febrero de 2020, y se desechó en el Atlántico sin patas ni aletas de rejilla. El Block 5 había debutado el 11 de mayo con el satélite Bangabandhu-1, y CRS-15 completó la transición a una flota solo Block 5. Hoy todas las etapas Block 4 figuran como retiradas o desechadas. El material no da cifras de empuje, masa ni capacidad propias del Block 4: los datos de referencia siguen siendo los del Full Thrust, coherente con que SpaceX nunca lo trató como un producto separado.