Falcon 9 v1.1

La versión se diseñó entre 2011 y 2013 con un objetivo claro: sacar al Falcon 9 del nicho de las cargas ligeras. La primera etapa se estiró hasta 41,2 m, los nueve motores pasaron del Merlin 1C al Merlin 1D y se reordenaron del patrón en cuadrícula al octógono, con ocho motores en círculo y uno central. La segunda etapa creció en la misma proporción y el sistema de separación se simplificó de doce puntos de anclaje a tres.

El resultado fue un cohete un sesenta por ciento más pesado y más potente que su antecesor, capaz de 13.150 kg en órbita baja y 4.850 kg en órbita de transferencia geoestacionaria, ya dentro de la gama media del mercado comercial.

El estreno, el 29 de septiembre de 2013 desde Vandenberg, llevó el pequeño satélite canadiense CASSIOPE. A partir de ahí entraron las cargas comerciales pesadas hacia órbita geoestacionaria y, desde abril de 2014, las cápsulas Dragon de reabastecimiento de la estación espacial. De sus quince vuelos, catorce cumplieron; el fallo se produjo en junio de 2015, cuando el cohete se desintegró en ascenso con una misión de carga para la NASA. También sirvió una versión con estructura reforzada del segundo escalón antes del salto a la siguiente iteración.

Su papel histórico está en la reutilización. Sobre estos vuelos se ensayaron el frenado de retorno, la reentrada controlada y el descenso propulsivo, primero sobre el mar y después contra una barcaza autónoma. Ninguno de los tres intentos de posarse acabó bien, pero cada uno acotó el problema; el primer aterrizaje logrado llegó en el vuelo inaugural de la versión siguiente. La v1.1 se retiró el 17 de enero de 2016 con el satélite oceanográfico Jason-3, la misma misión en la que falló el cierre de una pata de aterrizaje.