Northrop Grumman

Historia

Dos linajes antes de 1994

Las dos mitades del nombre tienen historias propias, que el portal trata en sus fichas respectivas. Leroy Grumman fundó en diciembre de 1929, en Long Island (Nueva York), la empresa que durante la Segunda Guerra Mundial fabricó la mayoría de los aviones de la Armada estadounidense y que más tarde construyó el módulo lunar de Apollo y el F-14 Tomcat. Jack Northrop fundó en 1939 la compañía que llevó a su nombre, conocida por el concepto de ala volante que culminó en el bombardero furtivo B-2. Esta ficha se ocupa del grupo que nace cuando ambas se unen.

La fusión de 1994

En 1994 Northrop compró Grumman Aerospace por unos 2,1 miles de millones de dólares y el conjunto pasó a llamarse Northrop Grumman. La operación se produjo en plena reordenación de la industria de defensa tras el fin de la Guerra Fría, cuando los presupuestos menguaban y los contratistas buscaban tamaño para sobrevivir. Al frente estaba Kent Kresa, consejero delegado de Northrop desde 1990, que convirtió las adquisiciones en la estrategia central de la nueva empresa: entre 1994 y 2003 cerró otras 15 compras.

La década de las compras

La lista que la propia compañía publica sobre su herencia permite seguir ese crecimiento año a año. En 1996 adquirió el negocio de defensa y electrónica de Westinghouse, gran fabricante de radares militares y de aviación civil. En 1997 llegó Logicon, proveedora de sistemas de información para defensa, y en 1999 Teledyne Ryan Aeronautical, especialista en aviones sin piloto de reconocimiento y en blancos aéreos; de ese linaje procede el Global Hawk. A esas compras se sumaron Vought y otras firmas menores de electrónica, simulación y servicios informáticos. En 1998 se estudió una fusión con Lockheed Martin, pero se abandonó ante la oposición del Departamento de Defensa y del Departamento de Justicia.

El salto mayor llegó con el cambio de siglo. En 2001 Northrop Grumman compró Litton Industries, fabricante de electrónica de defensa y constructor de buques de superficie para la Armada; para absorberla se creó una nueva sociedad matriz en Delaware que acabó tomando el nombre de Northrop Grumman Corporation. Ese mismo año adquirió Newport News Shipbuilding, el astillero de los portaaviones y submarinos nucleares estadounidenses. En 2002 incorporó TRW, uno de los grandes nombres de los sistemas espaciales civiles y militares; con sus capacidades espaciales y láser formó el sector Space Technology, con base en Redondo Beach (California). Aquel año la revista Forbes la eligió empresa del año.

Relevo en la dirección y reorganización

Kresa se retiró en 2003 y le sucedió Ronald Sugar, hasta entonces director de operaciones, que en octubre de ese año asumió también la presidencia del consejo. En 2006 abrió un sector de servicios técnicos y, en 2007, compró Scaled Composites, la firma de Burt Rutan conocida por el SpaceShipOne. En enero de 2010 tomó el mando Wes Bush, que dirigió una nueva etapa de concentración en el negocio aeroespacial y electrónico.

En marzo de 2011 la empresa escindió toda su actividad naval en una sociedad independiente, Huntington Ingalls Industries, que se llevó los astilleros heredados de Litton y Newport News. Ese mismo año trasladó su sede de Los Ángeles a West Falls Church, en Virginia, para estar más cerca de sus clientes gubernamentales. Las compras no se detuvieron del todo, pero cambiaron de escala: una firma de ciberseguridad en 2012 y, en 2014, los servicios de defensa de Qantas en Australia.

El B-21 y la vuelta al bombardero

En 2015 la Fuerza Aérea adjudicó a Northrop Grumman el contrato del nuevo bombardero de largo alcance destinado a suceder al B-1 y al B-52, que recibiría la designación B-21 Raider. El contrato incluía el desarrollo y cinco lotes de producción inicial. El primer ejemplar despegó el 10 de noviembre de 2023 de la planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale (California) y aterrizó en la base de Edwards tras unos 90 minutos de vuelo. Palmdale es también la sede del sector de Sistemas Aeronáuticos, que mantiene en servicio el B-2, produce secciones de fuselaje del F-35 y construye el E-2 Hawkeye y el MQ-4C Triton.

Orbital ATK y la entrada en el espacio de lanzamiento

En septiembre de 2017 Northrop Grumman anunció la compra de Orbital ATK, nacida en 2015 de la unión de Orbital Sciences y parte de Alliant Techsystems. La operación, valorada en 9,2 miles de millones de dólares entre efectivo y deuda asumida, se cerró el 6 de junio de 2018, un día después de que la Comisión Federal de Comercio la autorizase con una condición: el grupo debía seguir ofreciendo los motores de combustible sólido de Orbital ATK a otros contratistas. La empresa adquirida pasó a ser una división llamada Northrop Grumman Innovation Systems, dirigida por Blake Larson. Con ella llegaron el lanzador Antares, la nave de carga Cygnus, que abastece a la Estación Espacial Internacional dentro de los contratos de la NASA, los cohetes Minotaur y Pegasus y una amplia gama de motores de cohete.

El 1 de enero de 2020 esa división se disolvió y la mayor parte de su actividad se integró en un nuevo sector de Sistemas Espaciales. En junio de 2020 la NASA encargó al grupo el módulo HALO de la estación lunar Gateway, derivado de Cygnus, y en septiembre de ese año la empresa abandonó el desarrollo del lanzador OmegA, concebido para los satélites de seguridad nacional. Ese mismo año estrenó una nueva identidad de marca que reivindica su herencia de más de 20 compañías.

Telescopios y disuasión nuclear

Northrop Grumman participó en el telescopio espacial James Webb, lanzado en 2021; por su desarrollo y producción la compañía y sus socios recibieron el trofeo Collier, uno de los nueve que la compañía y sus socios industriales han ganado. En 2020 obtuvo además el contrato del Sentinel, el misil balístico intercontinental que debe sustituir al Minuteman III. El 1 de enero de 2019 Kathy Warden, hasta entonces presidenta y directora de operaciones, sucedió a Bush como consejera delegada.

La empresa actual

Desde 2019 Northrop Grumman se divide en cuatro sectores: Sistemas Aeronáuticos, Sistemas de Defensa, Sistemas de Misión, con sede en Linthicum (Maryland) y dedicado a radares, sensores y electrónica, y Sistemas Espaciales. El 1 de julio de 2024 el programa Sentinel pasó de Sistemas Espaciales a Sistemas de Defensa. Según su informe anual, en 2024 las ventas alcanzaron 41,0 miles de millones de dólares, frente a 39,3 el año anterior, y la cartera de pedidos cerró en un récord de 91,5 miles de millones. La mayor parte del negocio procede del Gobierno de Estados Unidos, sobre todo del Departamento de Defensa y de los servicios de inteligencia. La compañía cuenta con cerca de cien mil empleados y más de 550 instalaciones repartidas por los 50 estados y por más de 25 países, cotiza en la Bolsa de Nueva York con el símbolo NOC y señala como mercados prioritarios fuera de Estados Unidos a Australia, el Reino Unido, Japón, Corea del Sur y Oriente Próximo.

Catálogo — Aviones

• 1989

  Northrop Grumman B-2 Spirit

  El Northrop Grumman B-2 Spirit es un bombardero estratégico furtivo, subsónico y con capacidad nuclear, operado en exclusiva por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Es un ala volante pura —sin fuselaje diferenciado y sin cola— de planta lambda, propulsada por cuatro turbofanes enterrados en el interior del ala y tripulada normalmente por dos personas, con acomodo para una tercera. Su razón de ser cabe en una frase: entrar sin ser visto donde ningún otro bombardero podría entrar, y hacerlo cargando armamento nuclear o convencional en dos bodegas internas. De sus 52,4 metros de envergadura y sus poco más de 21 metros de longitud sale una silueta que no se parece a nada más en servicio, y que en el aire resulta desconcertante precisamente porque le faltan las referencias visuales habituales de un avión. El Spirit nació del programa Advanced Technology Bomber, un proyecto negro puesto en marcha en 1979 bajo la administración Carter, cuando la furtividad acababa de dejar de ser una promesa de laboratorio. La promesa del ATB fue uno de los argumentos que sirvieron para cancelar el B-1A supersónico, y la competición se resolvió el 20 de octubre de 1981 a favor del equipo Northrop/Boeing frente al de Lockheed/Rockwell. Northrop llegaba con una ventaja que no tenía nadie: era la casa que había construido las alas volantes YB-35 e YB-49 a finales de los años cuarenta, canceladas entonces sin llegar al servicio operativo. El B-2 comparte con el YB-49 exactamente la misma envergadura, un detalle que resume treinta años de obstinación técnica. El avión se presentó en público el 22 de noviembre de 1988 en Palmdale y voló por primera vez el 17 de julio de 1989. La furtividad del B-2 no procede de un truco único sino de la suma de muchos: una forma continua y curvada sin superficies verticales que devuelvan el eco lateral, materiales compuestos de carbono y grafito con propiedades absorbentes, revestimientos especiales, entradas y salidas de aire que entierran los motores y mezclan el chorro caliente con aire frío para rebajar la firma infrarroja, ausencia de posquemadores, y tolerancias de montaje inusualmente estrictas para evitar fugas de fluidos. Volar un ala volante inestable exige un sistema de mando eléctrico cuádruple redundante, y el control direccional se resuelve con frenos-timón partidos y empuje diferencial en lugar de derivas. Todo ello tiene un precio operativo alto: el mantenimiento del revestimiento furtivo obliga a hangares climatizados capaces de albergar la envergadura completa, y en 1997 cada hora de vuelo requería 119 horas de mantenimiento, frente a las 53 del B-52 y las 60 del B-1B. El coste fue también la razón por la que el B-2 nunca llegó a ser una flota. De los 165 aparatos que la Fuerza Aérea llegó a plantearse y de los 132 aprobados a mediados de los ochenta se pasó a 75, después a 20 en el discurso del estado de la Unión de 1992, y finalmente a 21 cuando en 1996 se autorizó convertir un prototipo de ensayos a configuración operativa Block 30. La oposición en el Congreso fue amplia y bipartidista, y el fin de la Guerra Fría vació de urgencia la misión para la que se había concebido. Las cifras de coste que circulan son varias y no dicen lo mismo: el programa completo se estimó en 44.750 millones de dólares de 1997, lo que da un promedio de 2.130 millones por avión; el coste de adquisición unitario se situó en 737 millones de dólares de 1997, y en 929 millones si se incluyen repuestos y soporte de software; Northrop ofreció en 1995 veinte aparatos adicionales a 566 millones de coste de despegue cada uno. En combate, el B-2 debutó en 1999 sobre Yugoslavia, en la operación Allied Force: seis aparatos volando sin escalas desde Misuri, misiones de unas treinta horas, apenas 50 de las 34.000 salidas de la OTAN y sin embargo el 11 % de las bombas lanzadas y un tercio de los blancos seleccionados destruidos en las primeras ocho semanas. Fue también el primer avión que empleó en combate las bombas guiadas por GPS de la familia JDAM. Después vinieron Afganistán en 2001, Irak en 2003, Libia en 2011 y 2017, Yemen en 2024 y los ataques sobre Irán en 2025 y 2026. El 23 de febrero de 2008 se perdió el primer y único Spirit destruido en accidente, el Spirit of Kansas, al despegar de la base aérea de Andersen, en Guam; los dos tripulantes se eyectaron sin daños y la causa fue humedad en los sensores de datos de aire. Otros dos aparatos sufrieron accidentes graves de aterrizaje en 2021 y 2022, y uno de ellos fue dado de baja en 2024 por considerarse antieconómica su reparación. La Fuerza Aérea mantiene el resto de la flota en Whiteman, en Misuri, con planes de retirarla hacia 2032 conforme entre en servicio su sucesor, el también Northrop Grumman B-21 Raider.

Catálogo — Cohetes

• 1994

  Pegasus XL

  El Pegasus XL es la configuración alargada del Pegasus, el lanzador ligero de lanzamiento aéreo desarrollado por Orbital Sciences Corporation y construido y operado después por Orbital ATK y Northrop Grumman. No es un cohete distinto, sino una versión del Pegasus con las etapas primera y segunda alargadas —los motores pasan a denominarse Orion 50SXL y Orion 50XL— para aumentar el rendimiento; las etapas superiores no cambian y las operaciones de vuelo son similares. El ala se reforzó ligeramente para soportar el mayor peso. El Pegasus fue el primer lanzador orbital del mundo desarrollado con financiación privada. En lugar de despegar de una rampa, el cohete se transporta bajo un avión nodriza —al principio un B-52 de la NASA, desde 1994 el L-1011 TriStar «Stargazer»— y se suelta sobre mar abierto a unos 40 000 pies de altitud; tras cinco segundos de caída libre enciende la primera etapa. Esa primera etapa carece de tobera orientable y se dirige mediante un ala delta y aletas. El vehículo consta de tres etapas de propulsante sólido más una cuarta opcional de monopropelente de hidracina, el módulo HAPS. El Pegasus está retirado. Con capacidad para llevar hasta unos 450 kg a órbita terrestre baja, voló principalmente satélites científicos para la NASA. La demanda cayó bruscamente a finales de la década de 2010 al desplazarse los pequeños satélites hacia vuelos compartidos en cohetes mayores, y el programa se cerró en 2026 tras 46 misiones.

• 2010

  Minotaur IV

  El Minotaur IV, conocido también como Peacekeeper SLV y OSP-2 PK, es un lanzador ligero estadounidense operado por Northrop Grumman que reaprovecha los motores del misil balístico intercontinental LGM-118 Peacekeeper, retirado del servicio. Mide 23,88 metros de altura, 2,34 metros de diámetro y 86.300 kilogramos de masa, y en su configuración estándar de cuatro etapas coloca hasta 1.591 kilogramos en órbita terrestre baja. El vehículo pertenece a la familia Minotaur, un conjunto de lanzadores de combustible sólido derivados de misiles intercontinentales dados de baja. Dentro de esa familia, el Minotaur IV no es un cohete único sino un tronco común del que se derivan varias configuraciones: la versión base, el Minotaur IV+ —que sustituye la cuarta etapa Orion 38 por un motor Star 48BV y gana unos 200 kilogramos de capacidad— y el Minotaur IV Lite, de tres etapas, que prescinde de la cuarta y se dedica a misiones suborbitales, típicamente ensayos de vehículos hipersónicos. Las tres primeras etapas, con motores SR-118, SR-119 y SR-120 del Peacekeeper, son comunes a todas ellas. Precisamente por emplear componentes de misiles desmantelados, el Minotaur IV solo puede lanzar misiones del Gobierno de Estados Unidos. Su arquitectura sencilla permitiría lanzarlo desde casi cualquier punto del país mediante instalaciones móviles, aunque esa capacidad nunca ha llegado a ser necesaria.