¿Qué es el B-21?

El B-21 Raider es el primer bombardero estadounidense nuevo desde el B-2 Spirit de los años noventa. Northrop Grumman ganó el contrato del Long Range Strike Bomber en octubre de 2015, el avión se presentó en Palmdale, California, el 2 de diciembre de 2022, y el primer ejemplar voló de Palmdale a la base Edwards de la Fuerza Aérea el 10 de noviembre de 2023. El nombre honra a los Doolittle Raiders de 1942. Externamente recuerda a un B-2 más pequeño: un ala volante sin cola con motores integrados, pero con una sección central más profunda, un borde de salida más sencillo y tomas de aire enrasadas pensadas para reducir aún más las firmas de radar e infrarrojos.

La Fuerza Aérea lo describe como un bombardero penetrante de doble capacidad: capaz de atravesar defensas aéreas modernas y lanzar tanto armamento convencional como la bomba nuclear B61-12 y el futuro misil Long Range Standoff. Tiene una tripulación de dos personas, aunque el diseño permite más adelante un modo no tripulado. El alcance y la carga útil siguen siendo clasificados; oficialmente el avión es más pequeño que el B-2 y transporta menos, sacrificando tamaño a cambio de menor coste y mayores cantidades. La idea rectora del programa es una arquitectura abierta de sistemas de misión, de modo que los sensores, el software y las armas puedan cambiarse sin reconstruir la célula del avión.

La Fuerza Aérea prevé al menos 100 unidades y ha hablado de una flota mayor, con la base Ellsworth, en Dakota del Sur, como primera base operativa y de entrenamiento. El coste medio por unidad se fijó en un tope de 550 millones de dólares en términos de 2010, cerca de 700 millones actuales (a septiembre de 2026). Los aviones de prueba vuelan en Edwards desde 2023, la producción a bajo ritmo ya está en marcha, y el B-21 debería empezar a sustituir al B-1B y al B-2 en la segunda mitad de esta década, dejando al B-52 como el único otro bombardero de la flota.