Familia: Pegasus · Northrop Grumman
Pegasus XL
Estadísticas de lanzamientos
- 46
- Lanzamientos (hasta 27 de julio de 2026)
- 1
- Éxitos
- 0
- Fallos
- 100.0 %
- Tasa de éxito
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El Pegasus XL es la configuración alargada del Pegasus, el lanzador ligero de lanzamiento aéreo desarrollado por Orbital Sciences Corporation y construido y operado después por Orbital ATK y Northrop Grumman. No es un cohete distinto, sino una versión del Pegasus con las etapas primera y segunda alargadas —los motores pasan a denominarse Orion 50SXL y Orion 50XL— para aumentar el rendimiento; las etapas superiores no cambian y las operaciones de vuelo son similares. El ala se reforzó ligeramente para soportar el mayor peso. El Pegasus fue el primer lanzador orbital del mundo desarrollado con financiación privada. En lugar de despegar de una rampa, el cohete se transporta bajo un avión nodriza —al principio un B-52 de la NASA, desde 1994 el L-1011 TriStar «Stargazer»— y se suelta sobre mar abierto a unos 40 000 pies de altitud; tras cinco segundos de caída libre enciende la primera etapa. Esa primera etapa carece de tobera orientable y se dirige mediante un ala delta y aletas. El vehículo consta de tres etapas de propulsante sólido más una cuarta opcional de monopropelente de hidracina, el módulo HAPS. El Pegasus está retirado. Con capacidad para llevar hasta unos 450 kg a órbita terrestre baja, voló principalmente satélites científicos para la NASA. La demanda cayó bruscamente a finales de la década de 2010 al desplazarse los pequeños satélites hacia vuelos compartidos en cohetes mayores, y el programa se cerró en 2026 tras 46 misiones.
Historia
Un cohete privado con alas
El proyecto arrancó en la primavera de 1987, financiado íntegramente por Orbital Sciences Corporation y Hercules Aerospace, sin dinero público para el desarrollo. El equipo lo dirigió Antonio Elias; el ala y las aletas las diseñó Burt Rutan con su empresa Scaled Composites. Los tres motores sólidos Orion se crearon expresamente para el Pegasus, aprovechando tecnologías de fibra de carbono y formulación de propulsante procedentes del cancelado programa Small ICBM. El primer vuelo, sin ensayos previos, se realizó el 5 de abril de 1990 desde un B-52 de la NASA. En 1991 el equipo recibió la Medalla Nacional de Tecnología de Estados Unidos.
Llega la versión XL
El Pegasus XL se introdujo en 1994 con las etapas alargadas. Su estreno, el 27 de junio de ese año con la misión STEP-1, terminó en fracaso: el vehículo perdió el control 35 segundos después de la separación y la seguridad de campo ordenó la terminación del vuelo a los 39 segundos; la causa probable fue un modelado aerodinámico inadecuado de la versión más larga. El programa acumuló tres fracasos de misión y dos fracasos parciales, seguidos de treinta vuelos consecutivos con éxito, para una tasa global del 89 por ciento. La versión estándar acabó descatalogada y el XL quedó como única configuración en servicio.
Declive comercial
El precio inicial ofertado había sido de 6 millones de dólares, sin opciones ni etapa HAPS, pero creció con el paso al XL y con los servicios adicionales que suelen contratar los clientes. El lanzamiento del observatorio ICON para la NASA, finalmente realizado en octubre de 2019, tuvo un coste total de 56,3 millones de dólares. Entre 2016 y 2026 el Pegasus XL solo voló tres veces: 2019, 2021 y 2026.
Último vuelo
En noviembre de 2025 Katalyst Space Technologies eligió el Pegasus XL para una misión de rescate del observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA, con el fin de evitar su reentrada descontrolada. La misión exigía una órbita de baja inclinación que los vuelos compartidos habituales no cubrían y que los cohetes pequeños dedicados no alcanzaban por falta de prestaciones. El vuelo, realizado el 3 de julio de 2026 desde el atolón de Kwajalein, empleó el último Pegasus XL del inventario de Northrop Grumman y cerró la historia del programa.
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Cronología de lanzamientos
| Fecha | Base de lanzamiento | Programa | Resultado | Carga útil |
|---|---|---|---|---|
| 3 jul 2026, 8:36 | Kwajalein Atoll | — | Éxito | Contracted by NASA under the Small Business Innovation Research Phase 3 contract, Katalyst Space Technologies' LINK servicing spacecraft will rendezvous and attach to NASA’s Neil Gehrels Swift Observatory to re-boost its orbit. This aims to demonstrate a key capability for the future of space exploration and extending the Swift mission’s science lifetime in gamma ray astronomy. |
Versiones
| Pegasus Standard | Pegasus/HAPS | Pegasus XL | Pegasus H | Pegasus XL/HAPS | |
|---|---|---|---|---|---|
| Primer lanzamiento | 5 de abril de 1990 | 17 de julio de 1991 | 27 de junio de 1994 | 3 de abril de 1995 | 23 de diciembre de 1997 |
| Último lanzamiento | 3 de agosto de 1994 | 19 de mayo de 1994 | 3 de julio de 2026 | 9 de octubre de 2000 | 15 de abril de 2005 |
| Altura | 16,9 m | — | 17,6 m Mejor valor de la fila | — | 17,4 m |
| Diámetro | 1,3 m Mejor valor de la fila | 1,3 m Mejor valor de la fila | 1,3 m Mejor valor de la fila | 1,3 m Mejor valor de la fila | 1,3 m Mejor valor de la fila |
| Masa | 18.500 kg | 18.500 kg | 23.130 kg Mejor valor de la fila | 18.500 kg | — |
| Empuje al despegue | 500 kN | — | — | — | 726 kN Mejor valor de la fila |
| Etapas | 3 Mejor valor de la fila | 4 | 3 Mejor valor de la fila | 3 Mejor valor de la fila | 4 |
| Capacidad a LEO | — | 250 kg | 443 kg Mejor valor de la fila | 350 kg | 350 kg |
| Reutilizable | No | No | No | No | No |
Imágenes
