Pegasus XL Pegasus Standard

El proyecto arrancó en la primavera de 1987 con dinero de Orbital Sciences y de Hercules Aerospace, sin financiación pública para el desarrollo. El equipo lo dirigió Antonio Elías; el ala delta y las aletas de cola salieron del tablero de Burt Rutan y de la factoría de Scaled Composites, y los tres motores Orion los preparó Hercules Aerospace aprovechando materiales y formulaciones nacidos del programa Small ICBM de la Fuerza Aérea, cancelado poco antes.

No hubo vuelos de prueba: el primer lanzamiento, el 5 de abril de 1990, ya era operativo, con el astronauta y piloto de pruebas Gordon Fullerton al mando del bombardero portador. El cohete se soltaba a unos 12 km de altura, caía libre cinco segundos y encendía la primera etapa; sin tobera orientable, el control en la atmósfera dependía del ala de 45 grados y de las aletas de cola. Aquel primer vuelo colocó en órbita Pegsat y NavySat.

En esta configuración voló cuatro veces entre 1990 y 1994 —Pegsat/NavySat, SCD-1, ALEXIS y APEX— y otras dos con la etapa suplementaria HAPS. El segundo de esos vuelos, en febrero de 1993, dejó además un episodio de manual: el oficial de seguridad de la NASA cantó la anulación en el último minuto y el director de pruebas del operador reinició la secuencia sin coordinarse con el resto de participantes; el lanzamiento salió bien, pero la investigación posterior señaló la fatiga y la falta de una cadena de mando clara.

La llegada del Pegasus XL en 1994, con las dos primeras etapas alargadas, dejó a la versión estándar sin margen comercial: cargaba menos y costaba prácticamente lo mismo. La configuración se descontinuó y el programa siguió con el XL y con el híbrido Pegasus H, que conservaba el fuselaje estándar con las aletas adaptadas al nuevo avión nodriza.