Northrop Grumman Pegasus Rocket Air Launch to Extend NASA Neil Gehrels Swift Observatory Life

Vídeo del canal STEALTH sobre Pegasus XL, enlazado en su ficha de Above Ten Thousand. Duración: 8:02. Idioma: inglés. Tipo de vídeo: Noticia.

Northrop Grumman y Katalyst Space Technologies preparan un lanzamiento aéreo con un cohete Pegasus XL para poner en órbita Link, una nave robótica de servicio que deberá alcanzar el observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA, sujetarse a él y elevar su órbita. La ventana de lanzamiento se sitúa en junio de 2026.

Swift, lanzado en noviembre de 2004, detecta estallidos de rayos gamma con tres instrumentos coalineados: el telescopio de alerta de estallidos, el de rayos X y el ultravioleta-óptico. Sin propulsión para corregir su órbita, pierde altura por el rozamiento atmosférico, agravado por la actividad solar, con riesgo de reentrada incontrolada a mediados o finales de 2026. En septiembre de 2025 la NASA adjudicó a Katalyst, empresa de Arizona, un contrato de 30 millones de dólares para desarrollar Link.

El Pegasus despega bajo el Stargazer, un L-1011 TriStar modificado que lo suelta a unos 39.000 pies; después encienden en secuencia sus tres etapas de combustible sólido. El lanzamiento aéreo, previsto en la región de las islas Marshall, permite alcanzar la inclinación de 20,6° de Swift, difícil desde muchas bases de Estados Unidos.

Swift no se diseñó para recibir servicio y carece de puertos de acoplamiento, así que Link debe aproximarse y sujetarse de forma autónoma antes de los encendidos que eleven el conjunto. Si lo consigue, la vida científica del observatorio se alargaría varios años y la misión demostraría el servicio en órbita a otros satélites envejecidos.