Família: Pegasus · Northrop Grumman
Pegasus XL
Estatísticas de lançamentos
- 46
- Lançamentos (até 27 de julho de 2026)
- 1
- Sucessos
- 0
- Falhas
- 100.0 %
- Taxa de sucesso
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O Pegasus XL é a configuração alongada do Pegasus, o veículo de lançamento ligeiro lançado a partir do ar, desenvolvido pela Orbital Sciences Corporation e mais tarde construído e operado pela Orbital ATK e pela Northrop Grumman. Não é um foguetão distinto, mas uma versão do Pegasus com o primeiro e o segundo andares alongados — os motores passam a ser o Orion 50SXL e o Orion 50XL — para aumentar o desempenho; os andares superiores mantêm-se inalterados e as operações de voo são semelhantes. A asa foi ligeiramente reforçada para suportar o peso acrescido. O Pegasus foi o primeiro veículo de lançamento orbital do mundo desenvolvido com capital privado. Em vez de descolar de uma plataforma, o foguetão era transportado sob uma aeronave-mãe — inicialmente um B-52 da NASA e, a partir de 1994, o L-1011 TriStar «Stargazer» — e largado sobre mar aberto a cerca de 40 000 pés; após cinco segundos de queda livre, acendia o primeiro andar. Esse primeiro andar não tinha tubeira orientável e era dirigido por uma asa delta e por estabilizadores. O veículo era composto por três andares de propulsante sólido, mais um quarto andar opcional monopropulsante de hidrazina, o módulo HAPS. O Pegasus está retirado. Capaz de levar até cerca de 450 kg para órbita terrestre baixa, voou sobretudo com satélites científicos da NASA. A procura caiu abruptamente no final da década de 2010, à medida que os pequenos satélites migravam para lugares de lançamento partilhado em foguetões maiores, e o programa encerrou em 2026, ao fim de 46 missões.
História
Um foguetão privado com asas
O projeto começou na primavera de 1987, financiado integralmente pela Orbital Sciences Corporation e pela Hercules Aerospace, sem dinheiro público para o desenvolvimento. A equipa foi liderada por Antonio Elias; a asa e os estabilizadores foram desenhados por Burt Rutan e pela sua empresa, a Scaled Composites. Os três motores sólidos Orion foram criados especificamente para o Pegasus, aproveitando tecnologias de fibra de carbono, de formulação de propulsante e de isolamento de invólucros oriundas do cancelado programa Small ICBM. O primeiro voo, sem quaisquer lançamentos de ensaio prévios, teve lugar a 5 de abril de 1990 a partir de um B-52 da NASA. Em 1991 a equipa recebeu a Medalha Nacional de Tecnologia dos Estados Unidos.
Chega o XL
O Pegasus XL foi apresentado em 1994 com os seus andares alongados. A estreia, a 27 de junho desse ano com a missão STEP-1, terminou em fracasso: o veículo perdeu o controlo 35 segundos após o lançamento e a segurança do campo de tiro ordenou a destruição em voo aos 39 segundos; a causa provável foi uma modelação aerodinâmica incorreta da versão mais comprida. Ao longo da sua vida, o programa sofreu três falhas de missão e duas falhas parciais, seguidas de trinta voos consecutivos bem-sucedidos, para uma taxa de sucesso global de 89 por cento. A versão padrão acabou por ser descontinuada, deixando a XL como única configuração em serviço.
Declínio comercial
O preço inicialmente oferecido tinha sido de 6 milhões de dólares, sem opções nem o andar de manobra HAPS, mas subiu com a passagem à XL e com os serviços adicionais que os clientes costumam contratar. A missão ICON da NASA, finalmente lançada em outubro de 2019, teve um custo total de 56,3 milhões de dólares. Entre 2016 e 2026, o Pegasus XL voou apenas três vezes: 2019, 2021 e 2026.
Último voo
Em novembro de 2025, a Katalyst Space Technologies escolheu o Pegasus XL para uma missão de salvamento ao Neil Gehrels Swift Observatory da NASA, destinada a evitar uma reentrada descontrolada. A missão exigia uma órbita de baixa inclinação não servida pelos lançamentos partilhados habituais e fora do alcance de foguetões dedicados mais pequenos. O voo, realizado a 3 de julho de 2026 a partir do atol de Kwajalein, utilizou o último Pegasus XL do inventário da Northrop Grumman e encerrou a história do programa.
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Cronologia de lançamentos
| Data | Base de lançamento | Programa | Resultado | Carga útil |
|---|---|---|---|---|
| 03/07/2026, 08:36 | Kwajalein Atoll | — | Sucesso | Contracted by NASA under the Small Business Innovation Research Phase 3 contract, Katalyst Space Technologies' LINK servicing spacecraft will rendezvous and attach to NASA’s Neil Gehrels Swift Observatory to re-boost its orbit. This aims to demonstrate a key capability for the future of space exploration and extending the Swift mission’s science lifetime in gamma ray astronomy. |
Versões
| Pegasus Standard | Pegasus/HAPS | Pegasus XL | Pegasus H | Pegasus XL/HAPS | |
|---|---|---|---|---|---|
| Primeiro lançamento | 5 de abril de 1990 | 17 de julho de 1991 | 27 de junho de 1994 | 3 de abril de 1995 | 23 de dezembro de 1997 |
| Último lançamento | 3 de agosto de 1994 | 19 de maio de 1994 | 3 de julho de 2026 | 9 de outubro de 2000 | 15 de abril de 2005 |
| Altura | 16,9 m | — | 17,6 m Melhor valor da linha | — | 17,4 m |
| Diâmetro | 1,3 m Melhor valor da linha | 1,3 m Melhor valor da linha | 1,3 m Melhor valor da linha | 1,3 m Melhor valor da linha | 1,3 m Melhor valor da linha |
| Massa | 18 500 kg | 18 500 kg | 23 130 kg Melhor valor da linha | 18 500 kg | — |
| Impulso à descolagem | 500 kN | — | — | — | 726 kN Melhor valor da linha |
| Andares | 3 Melhor valor da linha | 4 | 3 Melhor valor da linha | 3 Melhor valor da linha | 4 |
| Capacidade para LEO | — | 250 kg | 443 kg Melhor valor da linha | 350 kg | 350 kg |
| Reutilizável | Não | Não | Não | Não | Não |
Imagens
