Pegasus XL Pegasus XL

El XL nació en 1994 de una necesidad simple: los satélites científicos crecían y el Pegasus estándar se quedaba corto. Se alargaron las dos primeras etapas —Orion 50SXL y Orion 50XL—, se reforzó ligeramente el ala para el peso extra y se dejaron intactas la tercera etapa y la operativa de vuelo. El precio subió respecto a los seis millones de dólares del primer catálogo, pero el cohete pasó a poder colocar 443 kg en órbita baja.

El primer vuelo, el 27 de junio de 1994 con la carga STEP-1, se descontroló a los 35 segundos y la seguridad en tierra ordenó su destrucción a los 39; la causa probable fue un modelado aerodinámico incorrecto del fuselaje más largo. El segundo, en junio de 1995, se perdió porque el anillo entre la primera y la segunda etapa no se separó y bloqueó la tobera. A partir de ahí la versión encadenó una racha de treinta vuelos consecutivos con éxito.

El XL se convirtió en el transporte habitual de los pequeños observatorios de la NASA: FAST, TRACE, WIRE, RHESSI, SORCE, GALEX, AIM, IBEX, NuSTAR, IRIS o la constelación CYGNSS. Voló desde Vandenberg, Cabo Cañaveral, Wallops, Kwajalein y las islas Canarias, esta última en el lanzamiento del español Minisat 01 en abril de 1997.

En la segunda mitad de la década de 2010 el mercado se fue a los viajes compartidos en lanzadores grandes, mucho más baratos por kilogramo. Entre 2016 y 2026 el XL solo voló tres veces: la misión ICON en octubre de 2019, la TacRL-2 de la Fuerza Espacial en junio de 2021 y el rescate del observatorio Swift el 3 de julio de 2026, con el último ejemplar que quedaba en el inventario de Northrop Grumman. En 2019 la compañía ya había perdido frente a SpaceX el contrato del satélite IXPE, que se había diseñado a la medida del XL.

Entre las dos configuraciones el programa acumuló 46 misiones desde 1990, con tres fallos totales y dos parciales. El XL fue el Pegasus que voló casi todas ellas y el que sostuvo, durante dos décadas, la única vía de lanzamiento aéreo a órbita realmente operativa.