Falcon 9 Full Thrust

El salto se preparó entre 2014 y 2015 con un objetivo por encima de los demás: que la recuperación de la primera etapa fuera compatible con misiones exigentes, incluidas las cargas pesadas hacia órbita geoestacionaria. La clave fue termodinámica: enfriar el oxígeno líquido muy por debajo de su punto de ebullición y el queroseno por debajo de la temperatura ambiente, de modo que en el mismo depósito cupiera más propulsante y el caudal a las turbobombas creciera.

A eso se sumaron una estructura reforzada en la primera etapa, depósitos más largos en la segunda, una torre entre etapas de 4,5 m más resistente, un empujador central para la separación, patas y aletas rejilla mejoradas y un rediseño de los soportes de las botellas de helio implicados en el fallo de 2015. El conjunto ganó 1,2 m de altura y alrededor de un tercio de prestaciones.

El estreno del 22 de diciembre de 2015 puso once satélites Orbcomm en órbita y devolvió la primera etapa a la zona de aterrizaje de Cabo Cañaveral: fue el primer regreso vertical intacto de un escalón orbital. En marzo de 2017 voló por primera vez un propulsor ya usado, y desde entonces la reutilización dejó de ser excepción para convertirse en rutina. En 2017 se recuperó también, por primera vez, una mitad de la cofia gracias a propulsores y un paracaídas dirigible.

La versión introdujo además el sistema autónomo de terminación de vuelo, que sustituyó a los radares y equipos humanos de la base de lanzamiento y que desde 2017 es el estándar de la empresa.

La Full Thrust fue el tronco del que salieron las dos ramas siguientes: el Block 4, una transición que solo aportaba incrementos de empuje, y el Block 5, la versión definitiva pensada para volar decenas de veces. También es la base directa del Falcon Heavy, cuyos tres propulsores derivan de esta primera etapa. Su último vuelo en configuración original fue el 22 de febrero de 2018.