Tupolev Tu-104

A comienzos de los años cincuenta Aeroflot necesitaba sustituir sus aviones de pistón por algo mucho más rápido y capaz. La oficina Tupolev tomó el atajo más eficaz disponible: partir del Tu-16 «Badger», su bombardero estratégico. Alas, motores y empenaje pasaron casi intactos al nuevo avión, que recibió un fuselaje presurizado de mayor diámetro para acomodar cincuenta pasajeros. El prototipo, construido en la planta MMZ «Opit», despegó por primera vez el 17 de junio de 1955; el primer ejemplar de serie voló el 5 de noviembre de ese mismo año. La tripulación la componían dos pilotos, un navegante situado en el morro acristalado heredado del bombardero, un mecánico de vuelo y un radiotelegrafista, este último suprimido más tarde. El interior llamó la atención de los observadores occidentales, que lo describieron como «victoriano» por el uso de caoba, cobre y encaje.

El 15 de septiembre de 1956 el Tu-104 inauguró el servicio comercial en la ruta Moscú-Omsk-Irkutsk de Aeroflot, sustituyendo al Ilyushin Il-14 y recortando el tiempo de vuelo de trece horas y cincuenta minutos a siete horas y cuarenta minutos. En 1957 el tipo volaba desde el aeropuerto moscovita de Vnúkovo a Londres, Budapest, Copenhague, Pekín, Bruselas, Ottawa, Delhi y Praga. Ese mismo año la checoslovaca ČSA se convirtió en el único cliente de exportación y, con el Tu-104A entre Praga y Moscú, en la primera aerolínea del mundo en operar una ruta exclusivamente con reactores. ČSA compró seis Tu-104A configurados para 81 pasajeros, cuatro nuevos y dos usados. En 1959 se arrendó un ejemplar a la británica Sir Henry Lunn Ltd. para llevar turistas a Rusia en vuelos de cuatro horas y media.

La entrenabilidad del Tu-104 fue siempre problemática. Los pilotos se formaban en el bombardero Il-28 y realizaban después vuelos postales en un Tu-16 desarmado con colores de Aeroflot; quienes venían del Tu-16 hacían la transición con relativa facilidad. El avión era pesado de mandos, muy rápido en aproximación final y propenso a entrar en pérdida a baja velocidad. La aerodinámica del ala provocaba un encabritado violento previo a la pérdida que podía derivar en un picado irrecuperable; al menos dos accidentes se atribuyeron a ese fenómeno y, pese a los cambios introducidos en diseño y procedimientos, el problema no se resolvió. Por temor a la pérdida, las tripulaciones aterrizaban a entre 270 y 300 km/h, casi 50 km/h por encima de lo recomendado. Se perdieron dieciséis de noventa y seis aparatos en accidentes.

Aeroflot retiró el Tu-104 del servicio civil en marzo de 1979 tras un accidente mortal en Moscú, aunque varios aviones pasaron a la aviación militar como transportes de estado mayor y para entrenar cosmonautas en gravedad cero. Un accidente militar en febrero de 1981 que costó la vida a cincuenta personas, diecisiete de ellas altos mandos del ejército y la marina, provocó la retirada definitiva del tipo. El último vuelo fue un traslado al museo aeronáutico de Uliánovsk el 11 de noviembre de 1986. Se construyeron 201 aparatos entre 1956 y 1960, y la experiencia acumulada llevó a Tupolev a desarrollar el Tu-124, primer avión comercial de serie con turbofanes, y después el Tu-134.