Tupolev Tu-104

All'inizio degli anni Cinquanta Aeroflot aveva bisogno di sostituire i suoi aerei a pistoni con qualcosa di molto più veloce e capace. L'ufficio Tupolev prese la scorciatoia più efficace disponibile: partire dal Tu-16 «Badger», il suo bombardiere strategico. Ali, motori e impennaggio passarono quasi intatti al nuovo aereo, che ricevette una fusoliera pressurizzata di diametro maggiore per accogliere cinquanta passeggeri. Il prototipo, costruito nello stabilimento MMZ «Opit», decollò per la prima volta il 17 giugno 1955; il primo esemplare di serie volò il 5 novembre dello stesso anno. L'equipaggio era composto da due piloti, un navigatore situato nel muso vetrato ereditato dal bombardiere, un motorista di volo e un radiotelegrafista, quest'ultimo soppresso in seguito. L'interno attirò l'attenzione degli osservatori occidentali, che lo descrissero come «vittoriano» per l'uso di mogano, rame e merletto.

Il 15 settembre 1956 il Tu-104 inaugurò il servizio commerciale sulla rotta Mosca-Omsk-Irkutsk di Aeroflot, sostituendo l'Ilyushin Il-14 e riducendo il tempo di volo da tredici ore e cinquanta minuti a sette ore e quaranta minuti. Nel 1957 il tipo volava dall'aeroporto moscovita di Vnukovo verso Londra, Budapest, Copenaghen, Pechino, Bruxelles, Ottawa, Delhi e Praga. Quello stesso anno la cecoslovacca ČSA divenne l'unico cliente d'esportazione e, con il Tu-104A tra Praga e Mosca, la prima compagnia aerea al mondo a operare una rotta esclusivamente con jet. ČSA acquistò sei Tu-104A configurati per 81 passeggeri, quattro nuovi e due usati. Nel 1959 un esemplare fu noleggiato alla britannica Sir Henry Lunn Ltd. per portare turisti in Russia con voli di quattro ore e mezza.

L'addestrabilità sul Tu-104 fu sempre problematica. I piloti si formavano sul bombardiere Il-28 ed effettuavano poi voli postali su un Tu-16 disarmato con i colori di Aeroflot; chi proveniva dal Tu-16 compiva la transizione con relativa facilità. L'aereo era pesante ai comandi, molto veloce in avvicinamento finale e propenso a entrare in stallo a bassa velocità. L'aerodinamica dell'ala provocava una violenta cabrata prima dello stallo che poteva sfociare in una picchiata irrecuperabile; almeno due incidenti furono attribuiti a quel fenomeno e, nonostante le modifiche introdotte nel progetto e nelle procedure, il problema non fu risolto. Per timore dello stallo, gli equipaggi atterravano tra i 270 e i 300 km/h, quasi 50 km/h al di sopra di quanto raccomandato. Si persero sedici dei novantasei esemplari in incidenti.

Aeroflot ritirò il Tu-104 dal servizio civile nel marzo del 1979 dopo un incidente mortale a Mosca, benché diversi aerei passassero all'aviazione militare come trasporti di stato maggiore e per addestrare i cosmonauti in assenza di gravità. Un incidente militare nel febbraio del 1981 che costò la vita a cinquanta persone, diciassette delle quali alti ufficiali dell'esercito e della marina, provocò il ritiro definitivo del tipo. L'ultimo volo fu un trasferimento al museo aeronautico di Ulyanovsk l'11 novembre 1986. Furono costruiti 201 esemplari tra il 1956 e il 1960, e l'esperienza accumulata portò Tupolev a sviluppare il Tu-124, primo aereo commerciale di serie con turbofan, e poi il Tu-134.