Tupolev Tu-104

Au début des années cinquante, Aeroflot devait remplacer ses avions à pistons par quelque chose de bien plus rapide et de bien plus capable. Le bureau Tupolev prit le raccourci le plus efficace disponible : partir du Tu-16 « Badger », son bombardier stratégique. Ailes, moteurs et empennage passèrent presque intacts sur le nouvel avion, qui reçut un fuselage pressurisé de plus grand diamètre pour accueillir cinquante passagers. Le prototype, construit à l'usine MMZ « Opit », décolla pour la première fois le 17 juin 1955 ; le premier exemplaire de série vola le 5 novembre de la même année. L'équipage se composait de deux pilotes, d'un navigateur installé dans le nez vitré hérité du bombardier, d'un mécanicien navigant et d'un radiotélégraphiste, ce dernier supprimé par la suite. L'aménagement intérieur frappa les observateurs occidentaux, qui le qualifièrent de « victorien » en raison de l'emploi de l'acajou, du cuivre et de la dentelle.

Le 15 septembre 1956, le Tu-104 inaugura le service commercial sur la ligne Moscou-Omsk-Irkoutsk d'Aeroflot, en remplacement de l'Ilyushin Il-14 et en ramenant le temps de vol de treize heures et cinquante minutes à sept heures et quarante minutes. En 1957, le type reliait l'aéroport moscovite de Vnoukovo à Londres, Budapest, Copenhague, Pékin, Bruxelles, Ottawa, Delhi et Prague. La même année, la tchécoslovaque ČSA devint le seul client à l'exportation et, avec le Tu-104A entre Prague et Moscou, la première compagnie au monde à exploiter une ligne exclusivement avec des réacteurs. ČSA acheta six Tu-104A aménagés pour 81 passagers, quatre neufs et deux d'occasion. En 1959, un exemplaire fut loué à la britannique Sir Henry Lunn Ltd. pour emmener des touristes en Russie sur des vols de quatre heures et demie.

La formation sur Tu-104 fut toujours problématique. Les pilotes s'entraînaient sur le bombardier Il-28, puis effectuaient des vols postaux sur un Tu-16 désarmé aux couleurs d'Aeroflot ; ceux qui venaient du Tu-16 faisaient la transition avec une relative facilité. L'avion était lourd aux commandes, très rapide en approche finale et enclin à décrocher à basse vitesse. L'aérodynamique de l'aile provoquait un cabré violent avant le décrochage, qui pouvait dégénérer en piqué irrattrapable ; au moins deux accidents furent attribués à ce phénomène et, malgré les changements apportés à la conception et aux procédures, le problème ne fut pas résolu. Par crainte du décrochage, les équipages atterrissaient entre 270 et 300 km/h, soit près de 50 km/h au-dessus de la valeur recommandée. Seize appareils sur quatre-vingt-seize furent perdus sur accident.

Aeroflot retira le Tu-104 du service civil en mars 1979, après un accident mortel à Moscou, même si plusieurs avions passèrent à l'aviation militaire comme transports d'état-major et pour entraîner les cosmonautes en apesanteur. Un accident militaire en février 1981, qui coûta la vie à cinquante personnes, dont dix-sept hauts responsables de l'armée de terre et de la marine, entraîna le retrait définitif du type. Le dernier vol fut un convoyage vers le musée aéronautique d'Oulianovsk, le 11 novembre 1986. On construisit 201 appareils entre 1956 et 1960, et l'expérience accumulée conduisit Tupolev à développer le Tu-124, premier avion de ligne de série à turboréacteurs à double flux, puis le Tu-134.