Tupolev Tu-104

La primera versión del Tu-104 respondió a la necesidad urgente que tenía Aeroflot, a comienzos de los años cincuenta, de un avión moderno que superase en capacidad, alcance y velocidad a los aparatos de pistón en servicio. La resolución del Consejo de Ministros que encargó a la oficina de Túpolev un avión de pasajeros a reacción se firmó el 11 de junio de 1954, aunque los primeros bocetos se habían trazado ya durante el desarrollo del bombardero Tu-16 y los planos estaban listos en 1952-53; el proyecto se llamó provisionalmente Tu-2AM-3-200 y recibió después el índice 104, inaugurando la costumbre de la oficina de numerar sus aviones comerciales de serie con tres cifras terminadas en 4. Del Tu-16 se tomaron el ala, el empenaje, las góndolas de los motores y el tren de aterrizaje; el fuselaje, nuevo y presurizado, era de mayor diámetro y el ala pasó a la parte baja del fuselaje. Al conservar también el motor del bombardero, el desarrollo fue muy rápido.

El prototipo voló el 17 de junio de 1955 a los mandos del piloto de pruebas Yuri T. Alashéyev. La planta n.º 156 de Moscú construyó en 1955 los dos aparatos de la serie cero, y el 5 de noviembre de 1955 despegó el primer avión de serie, salido de la fábrica de Járkov (planta n.º 135). En Járkov se fabricó esta versión hasta el segundo avión de la segunda serie, a partir del cual se pasó al Tu-104A; según GlobalSecurity, en 1957 las dos fábricas que lo producían cambiaron al modelo de 70 plazas. En total se construyeron 29 aparatos de la versión inicial entre 1955 y 1957.

Los dos turborreactores Mikulin AM-3 iban en la raíz del ala, como en el Tu-16, con unos 6.735 kgf de empuje cada uno (66 kN). La cabina de vuelo recordaba mucho a la del bombardero: comandante, segundo piloto, navegante —sentado en el morro acristalado—, radiotelegrafista y mecánico de vuelo; el radiotelegrafista se suprimió más tarde. El tren repetía el del Tu-16, con una pata delantera de dos ruedas orientables, dos patas principales y un patín de cola, y una vía de 11,325 m; para acortar la carrera de aterrizaje llevaba un sistema de paracaídas de frenado de doble cúpula. El avión tenía fama de exigente: pesado de mandos, rápido en la aproximación final y con tendencia a entrar en pérdida a baja velocidad, propia de las alas muy flechadas.

La disposición interior de esta primera versión, con cincuenta plazas, la cuidó personalmente la esposa de Túpolev, que buscó un ambiente doméstico: telas de encaje, apliques de pared en lugar de luminarias corrientes y estatuillas en los tabiques entre cabinas. Por primera vez en la URSS se ofrecían a pasajeros corrientes tres compartimentos de lujo, hasta entonces reservados a los aviones de la cúpula del Estado: el primero, de 6 plazas enfrentadas con mesa; el segundo y el tercero, de 8; entre ellos, la cocina y un bufé. En la cola había una cabina de primera clase de siete filas de 2+2 asientos. No existía clase turista, cada asiento tenía su propia ventanilla y detrás de la puerta trasera había aseos separados para hombres y mujeres. La caoba, el cobre y el encaje llevaron a algunos observadores occidentales a calificar el interior de «victoriano»; la película soviética «Un domingo asombroso» (1957) muestra la cabina de primera, el bufé y los aseos.

El 22 de marzo de 1956 el prototipo CCCP-L5400 aterrizó en el aeropuerto londinense de Heathrow con el presidente del KGB, el general Iván Serov, que preparaba la seguridad de la visita de Nikita Jrushchov. Jrushchov quería viajar en el Tu-104 para impresionar a los británicos, pero los responsables de su seguridad lo disuadieron. Según ru.wikipedia, durante la visita llegaron a Londres tres Tu-104: CCCP-L5400, CCCP-L5412 y CCCP-L5413. La aparición fue una sorpresa absoluta en Occidente, que no sospechaba el avance soviético en aviones comerciales a reacción.

Los primeros pilotos se formaron en el bombardero Il-28 y volaron luego correo con aviones desarmados pintados con los colores de Aeroflot entre Moscú y Sverdlovsk; los que venían del Tu-16 se adaptaron con facilidad, y más tarde se creó un centro de instrucción en Novosibirsk-Tolmachovo. El 15 de septiembre de 1956 el CCCP-L5415 hizo el primer vuelo regular, Moscú-Omsk-Irkutsk, en sustitución del Il-14: el viaje pasó de 13 horas y 50 minutos a 7 horas y 40 minutos. A finales de 1956 Aeroflot tenía en servicio algo más de seis de estos aviones, y entre 1956 y 1958 el Tu-104 fue el único reactor comercial en servicio en el mundo, mientras los Comet británicos permanecían en tierra.

De los 29 aparatos de esta versión, solo uno sufrió un accidente: el CCCP-L5414, el 19 de febrero de 1958, cerca de Savasleika. Con mal tiempo tuvo que desviarse a un aeródromo alternativo, agotó el combustible y aterrizó fuera de pista; ninguna de las tres personas a bordo murió, y la causa no fue de diseño. En junio de 1957 las mejoras del motor permitieron el Tu-104A de 70 plazas, que relevó a esta serie inicial en las cadenas.