Titan II

Le Titan II succéda au Titan I — le premier missile intercontinental américain à deux étages et le premier lançable depuis un silo — avec le double de charge utile et un changement décisif d'ergols : au lieu de la combinaison cryogénique du modèle précédent, il employait des ergols hypergoliques stockables à base d'hydrazine, qui s'enflammaient de façon fiable au contact et n'exigeaient pas de remplissage juste avant le tir. Cela réduisit le temps de réaction et permit de le tirer depuis l'intérieur du silo. Chaque étage mesurait trois mètres de diamètre, avec des réservoirs de carburant et d'oxydant en tandem dont les parois faisaient office de peau du missile, et le véhicule complet atteignait 154 000 kilogrammes de masse. Il atteignit sa capacité opérationnelle initiale en octobre 1963 avec une unique tête W-53 dans un véhicule de rentrée Mark 6.

Le premier Titan II, le missile N-2, décolla de la rampe LC-16 de Cap Canaveral en mars 1962 et se comporta très bien : il parcourut quelque 8 000 kilomètres et déposa son véhicule de rentrée dans la zone prévue. Les essais suivants révélèrent le problème qui allait accompagner le programme pendant des années, l'oscillation longitudinale connue sous le nom de pogo, d'autant plus préoccupante que le missile était destiné à emporter des équipages. Comme arme, il vécut un quart de siècle dans les silos du Strategic Air Command, avec de graves accidents de fuite d'ergols en chemin ; après les événements de 1978 et 1980, la désactivation du système commença en juillet 1982 et le dernier missile, dans le silo 373-8 près de Judsonia (Arkansas), fut désactivé le 5 mai 1987.

Sa carrière spatiale fut parallèle et plus longue. La version Titan II GLV lança les douze capsules du programme Gemini, dont dix habitées, au milieu des années soixante. Ensuite, les missiles retirés furent reconvertis en lanceurs : désignés Titan 23G, ils n'exigèrent guère de modifications au-delà de l'interface de la charge utile, et le premier vola avec succès le 5 septembre 1988 depuis Vandenberg. Parmi ses charges figura la sonde lunaire Clementine de la NASA, lancée en janvier 1994. Le dernier Titan II décolla le 18 octobre 2003 avec un satellite météorologique du programme DMSP, refermant quatre décennies de service avec une capacité de 3 600 kilogrammes en orbite basse.