Gemini 3

La NASA décrit le programme Gemini comme le "pont vers la Lune" : le programme qui combla l'écart entre Mercury, avec lequel les États-Unis vérifièrent si un être humain pouvait survivre dans l'espace, et les vols lunaires d'Apollo. Ses objectifs étaient ceux qu'Apollo tiendrait pour acquis : démontrer le rendez-vous et l'amarrage entre deux vaisseaux, la permanence prolongée en orbite, le travail hors de la cabine et le retour contrôlé, le tout à temps pour tenir l'engagement du président John F. Kennedy d'envoyer un homme sur la Lune et de le ramener sain et sauf avant la fin des années 1960.

Avant qu'aucun équipage ne vole, deux missions sans équipage avaient validé la conception du vaisseau, sa fiabilité et son bouclier thermique. Fort de cet aval, Gemini 3 fut défini pour ce qu'il était : un vol de qualification. Son objectif premier, selon les termes mêmes de la NASA, consistait à démontrer l'aptitude du vaisseau Gemini au vol habité — évaluation de la conception biplace, du réseau mondial de poursuite, du système de manœuvre et de contrôle d'attitude orbitale (OAMS), du contrôle de la trajectoire de rentrée et du point de récupération, des systèmes de bord et de la récupération elle-même. Parmi les objectifs secondaires figuraient l'évaluation de l'équipement de l'équipage, l'effet sur les astronautes des oscillations longitudinales de faible amplitude du lanceur (le phénomène POGO), la réalisation de trois expériences et l'obtention d'une couverture photographique depuis l'orbite.

Le 13 avril 1964, à peine cinq jours après la mission sans équipage Gemini 1, le directeur Robert R. Gilruth présenta à la presse l'équipage de Gemini 3 dans l'auditorium tout juste inauguré du Manned Spacecraft Center, aujourd'hui le Centre spatial Johnson de Houston. Comme titulaires, Virgil I. "Gus" Grissom, vétéran de Mercury 4, et John W. Young, du deuxième groupe d'astronautes ; comme suppléants, le vétéran de Mercury 8 Walter M. Schirra et Thomas P. Stafford. Le soutien aux consoles était assuré par Roger B. Chaffee comme CAPCOM à Houston et L. Gordon Cooper, Jr. comme CAPCOM au Cap.

Grissom faisait partie des sept astronautes de Mercury sélectionnés en avril 1959 et avait piloté la Liberty Bell 7, le deuxième et dernier vol suborbital du programme. Young avait été sélectionné en septembre 1962 ; il deviendrait avec le temps la première personne lancée six fois dans l'espace depuis la Terre, cumulerait plus de 15 275 heures de vol sur différents avions et 835 heures dans l'espace, et dirigerait le Bureau des astronautes pendant treize ans. Pour Grissom, Gemini 3 signifiait être le premier être humain à entrer deux fois dans l'espace ; pour Young, être le premier de sa promotion à voler.

Durant les deux premiers jours de mars 1965, le Bureau du vol spatial habité tint à Washington une revue de certification de conception. Le conseil — composé de George Mueller, Gilruth, Kurt Debus (directeur du Centre spatial Kennedy), Wernher von Braun (directeur du Marshall), le général de division Osmond J. Ritland et le général de division Ben Funk — demanda et obtint des engagements formels des plus hauts dirigeants de tous les grands contractants du Gemini que leurs produits étaient prêts pour le vol habité, sauf imprévu dans les vérifications restant à mener au Cap.

Une semaine plus tard, la revue d'aptitude au vol du vaisseau ne révéla que des problèmes mineurs, corrigés aussitôt. Le lanceur réussit son dernier essai, le vol simulé, le 18 mars, et sa propre revue d'aptitude au vol le matin du samedi 20. Lorsque le Conseil de revue de la mission se réunit cet après-midi-là, seul le temps atmosphérique pouvait encore retarder le vol. Le lundi matin, les contractants confirmèrent que le GLV-3 était prêt et, à neuf heures, le Conseil de revue de la sécurité du vol engagea le lanceur. L'équipe au sol de Martin commença à charger l'oxydant dans le GLV-3 à 18h22 le 22 mars, et cinq heures plus tard les réservoirs étaient pleins. Le compte à rebours final débuta à deux heures du matin le mardi, sous un ciel couvert.

Ce compte à rebours comprenait les allumages statiques des deux systèmes de propulseurs du vaisseau, un point qui avait opposé les astronautes au bureau du programme : ce dernier, soutenu par la Division des opérations avant vol, préférait n'allumer que les propulseurs latéraux, tandis que les pilotes voulaient allumer aussi les propulseurs arrière. Le différend fut tranché en mai 1964, quand le sous-directeur de la NASA pour Gemini, William Schneider, décida que les deux seraient allumés ; il savait que ce temps d'essai supplémentaire pouvait affecter le lancement, mais estimait qu'"à long terme cela ferait gagner du temps et renforcerait la confiance dans la réussite d'une mission".

Chez Mercury, chaque pilote baptisait son vaisseau, et Cooper avait déjà eu du mal à faire accepter par l'agence le nom Faith 7 pour le dernier vol. Grissom et Young se heurtèrent au même mur. Grissom avait perdu son premier vaisseau : la Liberty Bell 7 avait coulé quand un circuit défectueux avait fait sauter l'écoutille avant l'arrivée des secours. "Molly Brown", l'héroïne "insubmersible" d'un succès de Broadway, parut à Grissom le choix logique pour son second commandement. Les échelons supérieurs de la NASA jugèrent le nom peu digne ; mais comme le second choix de Grissom était "Titanic", ils consentirent à contrecœur et le nom resta, bien que de façon seulement quasi officielle. Les vaisseaux suivants furent officiellement désignés par des chiffres romains, bien que certains conservèrent des surnoms.

L'emblème de la mission ne fut pas porté comme écusson en vol — cela commença avec Gemini 5 — mais frappé sur des médaillons en argent sterling plaqué or d'un pouce (25 mm) que l'équipage emporta à bord pour les distribuer ensuite à la famille et aux amis. Le même dessin illustra la couverture du livre de Grissom *Gemini!: A Personal Account of Man's Venture Into Space*, et Young fut encore vu portant l'emblème comme écusson, fabriqué après le vol, sur sa combinaison en 2002.

Grissom et Young avaient repassé le plan de vol et s'étaient couchés vers neuf heures du soir la veille. On les réveilla un peu avant cinq heures. Après le petit-déjeuner steak-œufs, tradition héritée de Mercury, on les conduisit de leurs logements de Merritt Island jusqu'à la plateforme 16, siège de la salle de préparation. Ils arrivèrent vers six heures et avaient revêtu leurs combinaisons environ quarante-cinq minutes plus tard. Peu après sept heures, une camionnette les transporta jusqu'à la plateforme 19 ; ils montèrent par l'ascenseur jusqu'au niveau 11 et, à 7h30, ils étaient à bord, écoutilles fermées, avec une vingtaine de minutes d'avance sur le prévu, le compte à rebours ayant progressé plus vite qu'attendu. Young se plaindrait ensuite de ce temps supplémentaire passé allongé sur le dos, complètement harnaché ; l'attente prévue lui paraissait déjà bien assez pénible.

Le temps restait l'inconnue : la couche nuageuse ne s'était pas levée. Ils étaient à bord depuis moins d'une heure quand le compte à rebours s'arrêta à trente-cinq minutes du lancement, à cause d'une fuite sur une conduite d'oxydant du premier étage. Une clé anglaise sur un écrou mal serré résolut le problème, mais le compte fut retenu vingt-quatre minutes pour s'assurer que la fuite avait cessé. Quand il reprit, les nuages au-dessus du Cap commençaient à se disperser. Trente-cinq minutes plus tard, à 9h24 du matin le mardi 23 mars 1965, le ciel était presque dégagé quand les moteurs du GLV-3 prirent vie. Sur un "You're on your way, Molly Brown" du CAPCOM Gordon Cooper, commença le troisième vol du programme Gemini et le premier auquel des hommes confiaient leur vie.

"Molly Brown" décolla avec une telle douceur que ni Grissom ni Young ne sentirent rien : leurs vrais indices furent de voir démarrer l'horloge de mission sur le tableau de bord et d'entendre Cooper l'annoncer depuis le contrôle. Il y avait moins de bruit que dans le simulateur à base mobile de Dallas. La coupure du moteur du premier étage, deux minutes et demie plus tard, fit chuter l'accélération de six g à un g. Le deuxième étage s'alluma et baigna le vaisseau d'un éclat orangé qui déconcerta Young le temps qu'il se souvienne que c'était le produit normal de l'allumage à chaud avant séparation. Le lanceur dépassa légèrement la poussée prévue et, avertis par Cooper, les pilotes encaissèrent un tangage plus important que prévu quand le deuxième étage prit en charge le guidage. Young, qui n'était jamais allé dans l'espace, resta absorbé par l'horizon terrestre et la sensation de mouvement rapide à mesure que la poussée augmentait.

Cinq minutes et cinquante-quatre secondes après le décollage — à 9h29:54, heure de l'Est — eut lieu l'insertion. L'explosion pyrotechnique qui sépara le vaisseau du lanceur sonna à Young comme un coup de canon. Grissom alluma les propulseurs arrière pour placer le vaisseau en orbite, perdit le compte du temps et alluma trop longtemps, avec un léger excès de vitesse sur son indicateur incrémental. Le résultat fut néanmoins bon. La fiche officielle de la mission situe l'orbite d'insertion à 161,2 × 224,2 km, avec une période de 88,3 minutes et une inclinaison de 32,6 degrés.

Environ vingt minutes après le décollage, lors du premier tour et juste au moment de dépasser la portée de la station de poursuite des Canaries, le manomètre d'oxygène du système de contrôle environnemental afficha une chute brutale. Young, chargé de surveiller cet instrument, crut d'abord à une panne du système ; mais un rapide coup d'œil lui montra des lectures étranges sur d'autres indicateurs et lui suggéra que le vrai problème se trouvait dans l'alimentation électrique de l'instrumentation. Il commuta du convertisseur principal vers le secondaire et l'anomalie disparut. Entre le moment où Young remarqua la lecture anormale et celui où il fit le changement, il s'écoula quarante-cinq secondes : un dividende net de l'entraînement intensif.

Un peu plus tôt, l'équipage avait remarqué que le vaisseau dérivait en lacet vers la gauche. "On dirait que j'ai une fuite. Il doit y avoir une fuite dans l'un des propulseurs, parce que j'ai un lacet continu vers la gauche", communiqua Grissom dix-huit minutes après le début du vol ; "très légère, une dérive très lente". La cause fut d'abord attribuée à un propulseur bloqué, avant d'être finalement localisée dans l'évent d'un bouilleur d'eau.

Une heure et demie après le lancement, à la fin du premier tour et au-dessus du Texas — Wikipédia situe l'allumage à 15h57:00 UTC, au-dessus de Corpus Christi —, Grissom alluma l'OAMS. SP-4203 chiffre l'allumage à 75 secondes soigneusement chronométrées ; la NASA et Wikipédia le donnent pour une minute et quatorze secondes. Le résultat fut un freinage d'environ 15 m/s — 15,5 m/s selon Wikipédia — qui laissa le vaisseau sur une orbite presque circulaire de 158 × 169 km. Ce fut la première manœuvre orbitale exécutée par un vaisseau habité. "On dirait qu'ils allument bien", dit Young.

Trois quarts d'heure plus tard, lors du deuxième tour, Grissom ralluma le système, cette fois pour tester la capacité de translation du vaisseau et déplacer le plan de son orbite d'un cinquantième de degré, soit 0,02 degré. Lors du troisième passage, il compléta le plan de sécurité par un allumage qui abaissa le périgée pour garantir la rentrée même si les rétrofusées ne fonctionnaient pas : la fiche officielle le situe à 4h21:23 de temps écoulé et donne un périgée de 84 km. Avec ces trois allumages, la manœuvrabilité en orbite — condition sine qua non pour le rendez-vous, l'amarrage et le voyage vers la Lune — cessa d'être un calcul pour devenir un fait démontré.

Les trois expériences du vol donnèrent des résultats inégaux. Celle sur la croissance cellulaire avec des œufs d'oursin échoua : le levier indispensable pour l'actionner se cassa quand on tira dessus. Grissom devait dire plus tard qu'il avait peut-être eu "trop d'adrénaline" et l'avait tourné trop fort. L'essentiel de la faute fut attribué à un dispositif mal conçu, installé à bord à peine une semaine avant le vol, un cas de "trop peu, trop tard".

L'expérience sur les radiations donna un peu de travail à Young, mais il put la mener à bien. Les résultats furent suggestifs sans être concluants : exposés à des doses de radiation quasi identiques, les échantillons de sang du vol montrèrent plus de dommages que ceux du groupe témoin au sol. L'effet était faible, mais il indiquait une interaction entre les radiations et un aspect du vol spatial, sans qu'on puisse dire lequel ni comment il agissait. Les travaux furent présentés ensuite sous le titre "Experiment S-4, Zero g and Radiation on Blood during Gemini III", signé par Michael A. Bender, P. Carolyn Gooch et Sohei Kondo.

La troisième expérience portait sur le black-out des communications pendant la rentrée, avec un système conçu à l'origine pour la mission Mercury-Atlas 10, annulée : injecter de l'eau dans l'enveloppe de plasma entourant la capsule. Young actionna l'interrupteur un peu plus d'une minute après la formation du plasma et la coupure des communications. Les résultats furent encourageants : avec des débits d'eau élevés, les stations au sol captèrent des signaux du vaisseau tant en UHF qu'en bande C. La fiche officielle précise qu'à environ 90 km d'altitude, environ 7 kg d'eau furent injectés.

Les deux membres de l'équipage pensaient qu'une bonne partie des problèmes rencontrés avec les expériences venait des différences entre les dispositifs qui avaient volé et ceux avec lesquels ils s'étaient entraînés. Mais ils reconnurent aussi ne pas être "aussi fascinés par les oursins que par l'occasion de réaliser quelques véritables 'premières' du vol spatial". La couverture photographique, autre objectif secondaire, ne fut remplie qu'en partie à cause d'un mauvais réglage de l'objectif de la caméra 16 mm.

De tout ce qui se passa ce jour-là, ce qui parvint jusqu'au Congrès fut un sandwich. L'idée naquit pendant l'entraînement, quand Grissom se lassa de la nourriture avec laquelle ils s'exerçaient et se plaignait régulièrement des "délices" déshydratées préparées par les spécialistes de l'alimentation. Young trouva "amusante sur le moment" l'idée d'emporter à bord quelque chose de fraîchement préparé, qui n'ait pas besoin d'être réhydraté. Il commanda le sandwich à Wally Schirra, son commandant suppléant, qui l'acheta chez Wolfie's, sur North Atlantic Avenue, à Cocoa Beach ; en chemin vers la plateforme, Young le glissa dans la poche de sa combinaison de pression. La version de Wikipédia ajoute une nuance : Deke Slayton, directeur des opérations des équipages de vol, écrivit dans son autobiographie que c'était lui qui lui en avait donné la permission.

L'un des objectifs du vol était précisément d'évaluer le conditionnement de la nourriture de la NASA, si les contenants fuyaient lors de la reconstitution des aliments et comment on éliminait ensuite les emballages. Le menu comprenait des bouchées de poulet, de la compote de pommes, des boissons et des comprimés de brownie. Ce n'était pas de la haute cuisine : Young décrivit les bouchées de poulet comme "à peine mangeables" dans son rapport après vol, et tous les plats réhydratés du Gemini se mélangeaient à l'eau froide.

Près de deux heures après le décollage, quand Young entama son évaluation de la nourriture et des déchets, il sortit le sandwich et l'offrit à son commandant. Les enregistrements air-sol conservèrent le dialogue. "D'où ça sort ?", demanda Grissom. "Je l'ai apporté avec moi", répondit Young ; "voyons quel goût ça a". Il ne s'attendait même pas à ce que ça sente autant : "Ça sent, non ?". Grissom mordit dedans, constata que le pain de seigle s'émiettait et rangea le reste dans la poche de sa combinaison pour éviter que les miettes ne flottent dans la cabine. Tout l'épisode dura une trentaine de secondes.

Deux jours plus tard, près d'un millier de journalistes des États-Unis et du reste du monde se réunirent au Carriage House Motel de Cocoa Beach pour la conférence de presse d'après-vol. Le journaliste Bill Hines demanda à Young au sujet du sandwich — qu'il appela, à tort, "à la mortadelle" — et de ce qui s'était passé quand il l'avait offert à Grissom. Young parut surpris : "Comment avez-vous appris cela ?", ajoutant en riant que Grissom l'avait mangé.

La réaction officielle fut beaucoup moins amusante. L'affaire arriva jusqu'aux auditions budgétaires de la NASA pour 1966. Le membre du Congrès George E. Shipley se montra particulièrement indigné : il compara la cabine à "la salle d'opération d'un chirurgien" et fit remarquer que les miettes auraient pu se glisser derrière les tableaux de bord, interférer avec le fonctionnement de l'équipement de vol et coûter la mission et l'équipage. Il qualifia l'initiative de Young d'"insensée" et demanda aux responsables de l'agence de s'expliquer.

George Mueller, administrateur associé pour le vol spatial habité, déclara sans détour que l'agence n'approuvait pas "les objets non autorisés comme des sandwiches à bord du vaisseau" et promit que des mesures avaient été prises pour empêcher que cela ne se reproduise, précisant toutefois qu'il n'y avait eu de préjudice ni pour le programme expérimental ni pour le déroulement de la mission. Gilruth se montra plus indulgent : ce genre d'incident, dit-il au comité, aidait les équipages à "relâcher la tension", et il se refusait à "être trop strict à l'avenir en imposant tout un tas de règles à des hommes qui ont cette responsabilité et qui, dans tous les vols jusqu'à présent, ont fait un si bon travail". L'administrateur James Webb fut en désaccord : "ceci est le programme spatial des États-Unis d'Amérique et, par principe, nous ne laisserons pas les individus imposer leur propre jugement sur ce qui sera emporté lors de ces vols". Pour Webb, c'était le signe que Gilruth était trop laxiste avec ses astronautes, et il lui demanda un rapport sur l'incident pour décider si Young devait être sanctionné ou au moins réprimandé.

Le résultat pratique fut un nouveau corps de règles. À partir de Gemini IV, les équipages durent présenter la liste de ce qu'ils comptaient emporter. Les sandwiches, les objets volumineux ou lourds et les pièces métalliques susceptibles d'affecter l'équipement furent interdits, bien que le kit d'objets personnels avec alliances ou pièces de monnaie pour la famille et les amis restât autorisé. Young ne reçut jamais de réprimande formelle, mais on lui fit sentir l'irritation du Congrès ; les autres furent avertis de ne pas répéter la plaisanterie. La carrière du pilote n'en pâtit pas : il volerait six fois dans l'espace, sur deux missions Gemini, deux Apollo — dont la répétition générale du premier alunissage — et deux navettes, dont STS-1.

Alors que le troisième tour touchait à sa fin, Grissom et Young parcoururent la liste de vérification avant rétrofusées. Une fois tout prêt, le pilote déclencha la pyrotechnie qui sépara l'adaptateur du module de rentrée, et la secousse fut la plus forte qu'ils aient ressentie jusque-là ; puis il arma l'interrupteur automatique. Les quatre rétrofusées s'allumèrent l'une après l'autre et se consumèrent — la fiche officielle situe le rétro-allumage à 4h33:23 de temps écoulé —, et une autre séquence pyrotechnique largua l'ensemble épuisé tandis que "Molly Brown" décrivait son arc de retour vers la planète qu'elle avait quittée quatre heures et demie plus tôt.

Au début, la rentrée coïncida avec les simulations jusque dans la couleur et le dessin de l'enveloppe de plasma. Le vaisseau rencontra les couches supérieures de l'atmosphère à 400 000 pieds et les communications furent coupées. Mais il devint vite clair que "Molly Brown" déviait de sa route. La première lecture de l'ordinateur indiquait qu'elle manquerait le point de récupération prévu de plus de 69 km, et les meilleurs efforts de Grissom ne servirent à rien : en théorie, le vaisseau Gemini avait une portance suffisante pour être piloté vers un atterrissage relativement précis, mais sa portance réelle se révéla bien inférieure à celle qu'avaient annoncée les essais en soufflerie. La fiche officielle de la mission chiffre l'écart final à 111 km en deçà du point prévu ; SP-4203 le situe à environ 84 km. Grissom déploya le parachute de freinage à 50 000 pieds et le principal à 10 600 pieds.

Il restait une frayeur. Suspendu au parachute principal, le vaisseau pendait à la verticale depuis un seul point ; avant de toucher l'eau, un interrupteur en cabine le faisait passer à une suspension à deux points, le nez en avant et incliné d'environ trente-cinq degrés par rapport à l'horizontale. Quand Grissom actionna cet interrupteur, "Molly Brown" retomba littéralement dans sa nouvelle position et projeta les deux hommes contre le pare-brise : la visière de Grissom, en acrylique, se brisa, et celle de Young fut rayée. Les combinaisons Gemini ultérieures, ainsi que toutes celles d'Apollo et de la navette, utiliseraient du polycarbonate.

Le choc contre l'eau, quelques minutes plus tard, fut doux en comparaison. L'amerrissage eut lieu à 19h16:31 UT — 14h16:31, heure de l'Est —, après 4 heures, 52 minutes et 31 secondes de vol, dans l'Atlantique près de l'île de Grand Turque, par 22,43° N et 70,85° O. Par son hublot, Grissom ne voyait que de l'eau : le parachute était resté accroché et le vent tirait dessus, enfonçant le nez du vaisseau. Se souvenant un instant de la Liberty Bell 7, ce qui retint sa main, il largua le parachute et "Molly Brown" émergea et resta à flot, parfaitement étanche.

Le plan de mission prévoyait que l'équipage reste à bord jusqu'à la récupération du vaisseau, une attente courte si le porte-avions USS Intrepid se trouvait à environ huit kilomètres, ce qui était la dernière information connue de Grissom et Young avant l'amerrissage. Quand ils apprirent que la distance réelle avoisinait les 110 kilomètres, Grissom demanda un hélicoptère. Malgré tout, la Liberty Bell 7 toujours en tête, il refusa d'ouvrir une écoutille tant que les nageurs de la Marine n'auraient pas installé le collier de flottaison. Le vaisseau n'allait pas couler, mais l'équipage dut supporter une bonne demi-heure dans une capsule scellée qui se réchauffait tout en tanguant sur la longue houle de l'Atlantique. "Ce n'était pas un bateau", se souviendrait Young. La chaleur et le mouvement affectèrent Grissom ; Young parvint à garder son petit-déjeuner. Wikipédia ajoute qu'à cause d'une fumée inattendue provenant des propulseurs, l'équipage décida de s'écarter de la liste de vérification post-amerrissage et de garder les casques avec les visières fermées un moment.

Le collier installé et l'écoutille ouverte par un nageur, les deux hommes ne perdirent pas de temps pour sortir et enfiler les harnais qui les hissèrent à l'hélicoptère. Selon la fiche officielle, ils quittèrent le vaisseau vers trois heures de l'après-midi et étaient sur le pont de l'Intrepid à 15h28, une heure et douze minutes après l'amerrissage ; on les y trouva en bon état, ils passèrent un examen médical et reçurent un appel téléphonique du président Lyndon B. Johnson. La capsule fut récupérée à 17h03, moins de trois heures après la prise d'eau. Le département de la Défense avait déployé pour la mission 10 185 hommes, 126 aéronefs et 27 navires.

Les examens médicaux et les séances de débriefing commencèrent dans l'hélicoptère et se prolongèrent plusieurs jours. Il y eut une certaine agitation quand Grissom et Young eurent peu à raconter aux scientifiques sur leurs observations en orbite, notamment astronomiques, et davantage de questions sur l'échec de l'expérience cellulaire ; à la décharge de l'équipage, la mission était courte, centrée sur l'évaluation technique du vaisseau et avait un emploi du temps chargé.

Le lendemain de l'amerrissage, les astronautes s'envolèrent pour Cap Kennedy pour les séances de débriefing, la suite des examens médicaux entamés sur le porte-avions et la conférence de presse. Après avoir visité la Maison-Blanche, New York et Chicago, ils regagnèrent Houston le 31 mars. Le lendemain, Gilruth les accueillit au Manned Spacecraft Center, où, devant le bâtiment principal de l'administration, fut hissé le drapeau américain que l'équipage avait emporté en mission ; ce drapeau flotterait durant toutes les missions Gemini suivantes.

Gemini 3 fut également le dernier vol habité dirigé depuis Cap Kennedy. Les contrôleurs du nouveau centre de Houston suivirent la mission depuis leurs consoles en fonction de secours, et à partir de Gemini IV, le contrôle de tous les vols habités américains passa définitivement à l'installation texane. Suivraient neuf autres missions Gemini en moins de deux ans, celles qui mettraient au point les techniques nécessaires pour atteindre la Lune.

Le verdict de l'histoire officielle du programme est sobre : malgré ses problèmes mineurs, Gemini 3 fut un succès complet quant à ses objectifs principaux ; il ne faisait aucun doute que Gemini était prêt pour son rôle dans le programme de vol spatial habité. "Le temps des essais était terminé." Sur les trois expériences, deux furent menées à bien avec succès et celle sur la croissance des œufs d'oursin resta inachevée à cause d'une panne mécanique ; l'objectif photographique fut atteint pour moitié ; tous les autres objectifs de la mission furent atteints. La fiche de Wikipédia chiffre la distance totale parcourue durant le vol à 128 748 km.

Le vaisseau était le Gemini SC3, construit par McDonnell, avec une masse au lancement de 3 236,9 kg. Le lanceur était un Titan II GLV, numéro de série 62-12558, tiré depuis le complexe 19 de Cap Kennedy. La désignation internationale de la mission est 1965-024A. Wikipédia situe aujourd'hui la capsule au Grissom Memorial du Spring Mill State Park, à deux miles à l'est de Mitchell (Indiana), la ville natale de Grissom.