Gemini 3

Die NASA beschreibt das Gemini-Programm als "Brücke zum Mond": das Programm, das die Lücke zwischen Mercury – mit dem die Vereinigten Staaten prüften, ob ein Mensch im Weltraum überleben konnte – und den Mondflügen von Apollo schloss. Seine Ziele waren jene, die Apollo als selbstverständlich voraussetzen würde: Rendezvous und Kopplung zwischen zwei Raumschiffen zu demonstrieren, den längeren Aufenthalt in der Umlaufbahn, die Arbeit außerhalb der Kabine und die kontrollierte Rückkehr – alles rechtzeitig, um die Zusage von Präsident John F. Kennedy zu erfüllen, einen Menschen zum Mond zu bringen und ihn vor Ende der 1960er Jahre sicher zurückzubringen.

Bevor irgendjemand flog, hatten zwei unbemannte Missionen die Konstruktion des Raumschiffs, seine Zuverlässigkeit und seinen Hitzeschild validiert. Mit dieser Grundlage wurde Gemini 3 als das definiert, was er war: ein Qualifikationsflug. Sein Hauptziel bestand, in den Worten der NASA selbst, darin, die Eignung des Gemini-Raumschiffs für den bemannten Flug nachzuweisen – Bewertung der Zweimann-Konstruktion, des weltweiten Verfolgungsnetzes, des Orbit-Manöver- und Lageregelungssystems (OAMS), der Kontrolle der Wiedereintrittsbahn und des Landepunkts, der Bordsysteme und der Bergung. Zu den sekundären Zielen zählten die Bewertung der Ausrüstung der Besatzung, die Auswirkung der niederfrequenten Längsschwingungen der Trägerrakete (das POGO-Phänomen) auf die Astronauten, die Durchführung von drei Experimenten und die fotografische Erfassung aus der Umlaufbahn.

Am 13. April 1964, nur fünf Tage nach der unbemannten Mission Gemini 1, stellte Direktor Robert R. Gilruth der Presse die Besatzung von Gemini 3 im gerade eröffneten Auditorium des Manned Spacecraft Center vor, heute das Johnson Space Center in Houston. Als Hauptbesatzung Virgil I. "Gus" Grissom, Veteran von Mercury 4, und John W. Young aus der zweiten Astronautengruppe; als Ersatzmannschaft der Mercury-8-Veteran Walter M. Schirra und Thomas P. Stafford. Die Unterstützung an den Konsolen leisteten Roger B. Chaffee als CAPCOM in Houston und L. Gordon Cooper, Jr. als CAPCOM am Kap.

Grissom gehörte zu den sieben Mercury-Astronauten, die im April 1959 ausgewählt worden waren, und hatte die Liberty Bell 7 geflogen, den zweiten und letzten suborbitalen Flug des Programms. Young war im September 1962 ausgewählt worden; mit der Zeit sollte er die erste Person werden, die sechsmal von der Erde aus ins All gestartet wurde, mehr als 15.275 Flugstunden auf verschiedenen Flugzeugen sowie 835 Stunden im Weltraum ansammeln und dreizehn Jahre lang das Astronautenbüro leiten. Für Grissom bedeutete Gemini 3, der erste Mensch zu sein, der zweimal ins All flog; für Young, als Erster aus seinem Jahrgang zu fliegen.

In den ersten beiden Märztagen 1965 hielt das Büro für bemannten Raumflug in Washington eine Konstruktionszertifizierungsprüfung ab. Das Gremium – bestehend aus George Mueller, Gilruth, Kurt Debus (Direktor des Kennedy Space Center), Wernher von Braun (Direktor des Marshall Space Flight Center), Generalmajor Osmond J. Ritland und Generalmajor Ben Funk – forderte und erhielt von den Spitzenmanagern aller großen Gemini-Auftragnehmer die förmliche Zusage, dass ihre Produkte für den bemannten Flug bereit seien, vorbehaltlich unvorhergesehener Ereignisse bei den noch ausstehenden Prüfungen am Kap.

Eine Woche später brachte die Flugtauglichkeitsprüfung des Raumschiffs nur geringfügige Probleme ans Licht, die sofort behoben wurden. Die Trägerrakete bestand ihren letzten Test, den simulierten Flug, am 18. März, und ihre eigene Flugtauglichkeitsprüfung am Morgen des Samstags, den 20. Als sich der Missionsprüfungsrat an jenem Nachmittag traf, konnte nur noch das Wetter den Flug verzögern. Am Montagmorgen bestätigten die Auftragnehmer, dass die GLV-3 bereit war, und um neun Uhr gab der Flugsicherheitsprüfungsrat die Trägerrakete frei. Das Bodenteam von Martin begann am 22. März um 18:22 Uhr mit dem Betanken der GLV-3 mit Oxidationsmittel, und fünf Stunden später waren die Tanks voll. Der endgültige Countdown begann um zwei Uhr morgens am Dienstag unter bedecktem Himmel.

Zu diesem Countdown gehörten die statischen Zündungen der beiden Triebwerkssysteme des Raumschiffs – ein Punkt, der die Astronauten mit dem Programmbüro entzweit hatte: Dieses bevorzugte, unterstützt von der Abteilung für Vorflugoperationen, nur die seitlichen Triebwerke zu zünden, während die Piloten auch die hinteren zünden wollten. Der Streit wurde im Mai 1964 beigelegt, als der stellvertretende NASA-Direktor für Gemini, William Schneider, entschied, dass beide gezündet würden; er wusste, dass die zusätzliche Testzeit den Start beeinträchtigen könnte, glaubte aber, dass dies "auf lange Sicht Zeit sparen und das Vertrauen in eine erfolgreiche Mission stärken würde".

Bei Mercury taufte jeder Pilot sein eigenes Raumschiff, und Cooper hatte bereits Mühe gehabt, die Agentur dazu zu bringen, den Namen Faith 7 für den letzten Flug zu akzeptieren. Grissom und Young stießen auf dieselbe Mauer. Grissom hatte sein erstes Raumschiff verloren: Die Liberty Bell 7 war gesunken, als eine defekte Schaltung die Luke sprengte, bevor Hilfe eintraf. "Molly Brown", die "unsinkbare" Heldin eines Broadway-Erfolgs, erschien Grissom als die logische Wahl für sein zweites Kommando. Die oberen Ränge der NASA hielten den Namen für würdelos; doch da Grissoms zweite Wahl "Titanic" war, willigten sie widerwillig ein, und der Name blieb, wenn auch nur inoffiziell. Spätere Raumschiffe wurden offiziell mit römischen Zahlen bezeichnet, obwohl einige ihre Spitznamen behielten.

Das Missionsabzeichen wurde nicht als Aufnäher während des Flugs getragen – das begann erst bei Gemini 5 – sondern in Sterlingsilber-Medaillons mit Goldauflage von einem Zoll (25 mm) geprägt, die die Besatzung mit an Bord nahm, um sie später unter Familie und Freunden zu verteilen. Dasselbe Design zierte den Einband von Grissoms Buch *Gemini!: A Personal Account of Man's Venture Into Space*, und Young wurde noch 2002 gesehen, wie er das – erst nach dem Flug angefertigte – Abzeichen als Aufnäher auf seinem Overall trug.

Grissom und Young hatten den Flugplan noch einmal durchgegangen und waren am Vorabend gegen neun Uhr abends zu Bett gegangen. Man weckte sie kurz vor fünf Uhr. Nach dem von Mercury überlieferten Frühstück aus Steak und Eiern brachte man sie von ihren Unterkünften auf Merritt Island zur Plattform 16, dem Sitz des Vorbereitungsraums. Sie kamen gegen sechs Uhr an und trugen ihre Anzüge etwa fünfundvierzig Minuten später. Kurz nach sieben Uhr brachte sie ein Kleinbus zur Plattform 19; sie fuhren mit dem Aufzug bis zur Ebene 11 hoch und waren um 7:30 Uhr mit verschlossenen Luken an Bord, etwa zwanzig Minuten früher als geplant, da der Countdown schneller vorangeschritten war als erwartet. Young beklagte sich später über diese zusätzliche Zeit, die er vollständig eingeschnürt auf dem Rücken liegend verbrachte; die geplante Wartezeit erschien ihm ohnehin schon schlimm genug.

Das Wetter blieb die Unbekannte: Die Wolkendecke hatte sich nicht gelichtet. Sie waren noch keine Stunde an Bord, als der Countdown fünfunddreißig Minuten vor dem Start wegen eines Lecks in einer Oxidationsmittel-Leitung der ersten Stufe gestoppt wurde. Ein Schraubenschlüssel an einer schlecht sitzenden Mutter löste das Problem, doch der Countdown wurde vierundzwanzig Minuten lang angehalten, um sicherzustellen, dass das Leck aufgehört hatte. Als er wieder aufgenommen wurde, begannen sich die Wolken über dem Kap zu lichten. Fünfunddreißig Minuten später, um 9:24 Uhr am Morgen des Dienstags, dem 23. März 1965, war der Himmel fast klar, als die Triebwerke der GLV-3 zum Leben erwachten. Mit einem "You're on your way, Molly Brown" des CAPCOM Gordon Cooper begann der dritte Flug des Gemini-Programms – der erste, dem Männer ihr Leben anvertrauten.

"Molly Brown" hob so sanft ab, dass weder Grissom noch Young etwas spürten: Ihre eigentlichen Anzeichen waren, die Missionsuhr auf dem Bedienfeld anlaufen zu sehen und Cooper es von der Bodenkontrolle aus verkünden zu hören. Es war leiser als im beweglichen Basissimulator in Dallas. Die Abschaltung des Triebwerks der ersten Stufe zweieinhalb Minuten später ließ die Beschleunigung von sechs g auf ein g abfallen. Die zweite Stufe zündete und tauchte das Raumschiff in ein orangefarbenes Aufleuchten, das Young einen Moment lang verwirrte, bis er sich erinnerte, dass dies das normale Produkt der Heißzündung vor der Trennung war. Die Trägerrakete überschritt den erwarteten Schub leicht, und, von Cooper gewarnt, spürten die Piloten ein stärkeres Nicken als erwartet, als die zweite Stufe die Steuerung übernahm. Young, der noch nie im Weltraum gewesen war, war vom Horizont der Erde und dem Gefühl schneller Bewegung gefangen, während der Schub zunahm.

Fünf Minuten und vierundfünfzig Sekunden nach dem Start – um 9:29:54 Uhr Ostküstenzeit – erfolgte der Einschuss. Die pyrotechnische Explosion, die das Raumschiff von der Trägerrakete trennte, klang für Young wie ein Kanonenschuss. Grissom zündete die hinteren Triebwerke, um das Raumschiff in die Umlaufbahn zu bringen, verlor dabei die Zeit aus den Augen und zündete zu lange, mit einem leichten Geschwindigkeitsüberschuss auf seiner Inkrementalanzeige. Trotzdem war das Ergebnis gut. Der offizielle Missionsbericht gibt die Einschussbahn mit 161,2 × 224,2 km an, mit einer Umlaufzeit von 88,3 Minuten und einer Bahnneigung von 32,6 Grad.

Etwa zwanzig Minuten nach dem Start, in der ersten Umkreisung und gerade als die Reichweite der Verfolgungsstation auf den Kanarischen Inseln überschritten wurde, zeigte das Sauerstoff-Manometer des Umweltkontrollsystems einen plötzlichen Abfall. Young, der für die Überwachung dieses Instruments zuständig war, ging zunächst von einem Systemausfall aus; doch ein rascher Blick zeigte ihm merkwürdige Werte an anderen Anzeigen und legte nahe, dass das eigentliche Problem in der Stromversorgung der Instrumentierung lag. Er schaltete vom primären auf den sekundären Wandler um, und die Anomalie verschwand. Vom Moment, in dem Young die anomale Anzeige bemerkte, bis zur Umschaltung vergingen fünfundvierzig Sekunden – eine klare Dividende des intensiven Trainings.

Kurz zuvor hatte die Besatzung bemerkt, dass das Raumschiff im Gieren nach links abdriftete. "Sieht aus, als hätte ich ein Leck. Es muss ein Leck in einem der Triebwerke geben, denn ich habe eine ständige Gierbewegung nach links", meldete Grissom achtzehn Minuten nach Flugbeginn; "sehr leicht, eine sehr langsame Drift". Die Ursache wurde zunächst einem klemmenden Triebwerk zugeschrieben und schließlich in der Entlüftung eines Wasserverdampfers geortet.

Anderthalb Stunden nach dem Start, am Ende der ersten Umkreisung und über Texas – Wikipedia verortet die Zündung um 15:57:00 UTC über Corpus Christi –, zündete Grissom das OAMS. SP-4203 beziffert die Zündung auf sorgfältig gemessene 75 Sekunden; die NASA und Wikipedia geben eine Minute und vierzehn Sekunden an. Das Ergebnis war eine Abbremsung um etwa 15 m/s – laut Wikipedia 15,5 m/s –, die das Raumschiff auf eine nahezu kreisförmige Umlaufbahn von 158 × 169 km brachte. Es war das erste Bahnmanöver, das je von einem bemannten Raumschiff ausgeführt wurde. "Sieht so aus, als würden sie gut zünden", sagte Young.

Dreiviertelstunden später, in der zweiten Umkreisung, zündete Grissom das System erneut, diesmal um die Translationsfähigkeit des Raumschiffs zu testen und die Bahnebene um ein Fünfzigstel Grad, also 0,02 Grad, zu verschieben. Beim dritten Durchgang vollendete er den Sicherheitsplan mit einer Zündung, die das Perigäum absenkte, um den Wiedereintritt auch bei einem Ausfall der Bremsraketen zu gewährleisten: Der offizielle Bericht datiert sie auf 4:21:23 Stunden verstrichener Zeit und gibt ein Perigäum von 84 km an. Mit diesen drei Zündungen hörte die Manövrierfähigkeit in der Umlaufbahn – die unabdingbare Voraussetzung für Rendezvous, Kopplung und die Reise zum Mond – auf, eine Berechnung zu sein, und wurde zur bewiesenen Tatsache.

Die drei Experimente des Flugs lieferten uneinheitliche Ergebnisse. Das Experiment zum Zellwachstum mit Seeigeleiern scheiterte: Der unverzichtbare Hebel zu seiner Betätigung brach beim Ziehen ab. Grissom sollte später sagen, er habe vielleicht "zu viel Adrenalin" gehabt und ihn zu kräftig gedreht. Die Hauptschuld wurde einem schlecht konstruierten Paket zugeschrieben, das erst eine Woche vor dem Flug an Bord installiert worden war – ein Fall von "zu wenig, zu spät".

Das Strahlungsexperiment bereitete Young einige Arbeit, doch er konnte es abschließen. Die Ergebnisse waren andeutungsweise, aber nicht schlüssig: Bei nahezu identischer Strahlendosis zeigten die Blutproben vom Flug mehr Schäden als die Kontrollproben am Boden. Der Effekt war gering, deutete aber auf eine Wechselwirkung zwischen Strahlung und einem Aspekt des Raumflugs hin, ohne dass sich sagen ließ, welcher und wie er wirkte. Die Ergebnisse wurden später unter dem Titel "Experiment S-4, Zero g and Radiation on Blood during Gemini III" veröffentlicht, verfasst von Michael A. Bender, P. Carolyn Gooch und Sohei Kondo.

Das dritte Experiment befasste sich mit dem Kommunikationsausfall während des Wiedereintritts, mit einem System, das ursprünglich für die abgesagte Mission Mercury-Atlas 10 konzipiert worden war: das Einspritzen von Wasser in die Plasmahülle, die die Kapsel umgibt. Young betätigte den Schalter etwas mehr als eine Minute, nachdem sich das Plasma gebildet hatte und die Kommunikation abgebrochen war. Die Ergebnisse waren ermutigend: Bei hohen Wasserdurchflussraten empfingen die Bodenstationen Signale des Raumschiffs sowohl im UHF- als auch im C-Band. Der offizielle Bericht präzisiert, dass in etwa 90 km Höhe rund 7 kg Wasser eingespritzt wurden.

Beide Besatzungsmitglieder glaubten, dass ein Großteil der Probleme mit den Experimenten auf die Unterschiede zwischen den Paketen zurückzuführen war, die tatsächlich flogen, und jenen, mit denen sie trainiert hatten. Sie räumten aber auch ein, nicht "so fasziniert von Seeigeln wie von der Gelegenheit, einige echte 'Premieren' des Raumflugs zu erleben" gewesen zu sein. Die fotografische Erfassung, ein weiteres sekundäres Ziel, wurde nur teilweise erfüllt, wegen einer falschen Einstellung des Objektivs der 16-mm-Kamera.

Von allem, was an jenem Tag geschah, gelangte ein Sandwich bis vor den Kongress. Die Idee entstand während des Trainings, als Grissom des Essens überdrüssig wurde, mit dem sie übten, und sich regelmäßig über die dehydrierten "Delikatessen" beschwerte, die die Ernährungswissenschaftler zubereiteten. Young hielt es "im Moment für eine lustige Idee", etwas frisch Zubereitetes an Bord zu bringen, das nicht rehydriert werden musste. Er bestellte das Sandwich bei Wally Schirra, seinem Ersatzkommandanten, der es bei Wolfie's an der North Atlantic Avenue in Cocoa Beach kaufte; auf dem Weg zur Plattform steckte Young es sich in die Tasche seines Druckanzugs. Die Wikipedia-Version fügt eine Nuance hinzu: Deke Slayton, Direktor für Flugbesatzungsoperationen, schrieb in seiner Autobiografie, er selbst habe ihm die Erlaubnis dazu gegeben.

Eines der Ziele des Flugs war gerade die Bewertung der NASA-Lebensmittelverpackung: ob die Behälter beim Rekonstituieren der Speisen undicht wurden und wie die Verpackungen anschließend entsorgt wurden. Das Menü umfasste Hühnchenhäppchen, Apfelmus, Getränke und Brownie-Tabletten. Es war keine gehobene Küche: Young beschrieb die Hühnchenhäppchen in seinem Nachflugbericht als "kaum genießbar", und alle rehydrierten Gemini-Gerichte wurden mit kaltem Wasser angerührt.

Fast zwei Stunden nach dem Start, als Young mit seiner Bewertung von Nahrung und Abfällen begann, holte er das Sandwich hervor und bot es seinem Kommandanten an. Die Luft-Boden-Aufzeichnungen hielten den Dialog fest. "Wo kommt das her?", fragte Grissom. "Ich habe es mitgebracht", antwortete Young; "mal sehen, wie es schmeckt". Er hatte selbst nicht erwartet, dass es so stark riechen würde: "Riecht ganz schön, oder?". Grissom biss hinein, stellte fest, dass das Roggenbrot krümelte, und steckte den Rest in seine Anzugtasche, damit die Krümel nicht in der Kabine herumschwebten. Die ganze Episode dauerte etwa dreißig Sekunden.

Zwei Tage später versammelten sich fast tausend Journalisten aus den Vereinigten Staaten und dem Rest der Welt im Carriage House Motel in Cocoa Beach zur Pressekonferenz nach dem Flug. Der Reporter Bill Hines fragte Young nach dem Sandwich – das er fälschlicherweise "Mortadella-Sandwich" nannte – und danach, was geschehen war, als er es Grissom angeboten hatte. Young wirkte überrascht: "Wie haben Sie davon erfahren?", und fügte lachend hinzu, dass Grissom es gegessen habe.

Die offizielle Reaktion war deutlich weniger amüsant. Die Angelegenheit gelangte bis in die Haushaltsanhörungen der NASA für 1966. Der Kongressabgeordnete George E. Shipley zeigte sich besonders empört: Er verglich die Kabine mit "dem Operationssaal eines Chirurgen" und wies darauf hin, dass Krümel hinter die Instrumentenpaneele geraten, die Funktion der Flugausrüstung beeinträchtigen und Mission und Besatzung das Leben hätten kosten können. Er bezeichnete Youngs Einfall als "unbesonnen" und forderte die Verantwortlichen der Agentur zur Stellungnahme auf.

George Mueller, stellvertretender Verwaltungsdirektor für bemannten Raumflug, erklärte unmissverständlich, die Agentur billige keine "nicht genehmigten Gegenstände wie Sandwiches an Bord des Raumschiffs", und versprach, dass Maßnahmen ergriffen worden seien, um eine Wiederholung zu verhindern, wobei er betonte, dass weder dem Versuchsprogramm noch dem Missionsverlauf ein Schaden entstanden sei. Gilruth zeigte sich nachsichtiger: Solche Vorfälle, sagte er dem Ausschuss, hälfen den Besatzungen, "die Anspannung zu lösen", und er weigerte sich, "künftig zu streng zu sein und Männern, die diese Verantwortung tragen und die bei allen bisherigen Flügen so gute Arbeit geleistet haben, einen Haufen Regeln aufzuerlegen". Verwalter James Webb widersprach: "Dies ist das Raumfahrtprogramm der Vereinigten Staaten von Amerika, und aus grundsätzlichen Erwägungen werden wir es nicht zulassen, dass Einzelpersonen ihr eigenes Urteil darüber stellen, was bei diesen Flügen mitgenommen wird." Für Webb war dies ein Zeichen, dass Gilruth zu nachsichtig mit seinen Astronauten war, und er verlangte von ihm einen Bericht über den Vorfall, um zu entscheiden, ob Young bestraft oder zumindest gerügt werden sollte.

Das praktische Ergebnis war ein neues Regelwerk. Ab Gemini IV mussten die Besatzungen eine Liste dessen vorlegen, was sie mitzunehmen gedachten. Sandwiches, sperrige oder schwere Gegenstände sowie Metallteile, die die Ausrüstung beeinträchtigen könnten, wurden verboten, während das Set persönlicher Gegenstände mit Eheringen oder Münzen für Familie und Freunde weiterhin erlaubt blieb. Young erhielt nie eine förmliche Rüge, bekam aber den Unmut des Kongresses zu spüren; die anderen wurden gewarnt, den Scherz nicht zu wiederholen. Die Karriere des Piloten litt nicht darunter: Er sollte sechsmal ins All fliegen, auf zwei Gemini-Missionen, zwei Apollo-Missionen – darunter die Generalprobe der ersten Mondlandung – und zwei Space-Shuttle-Missionen, darunter STS-1.

Als sich die dritte Umkreisung dem Ende näherte, gingen Grissom und Young die Checkliste vor der Retrozündung durch. Als alles bereit war, löste der Pilot die Pyrotechnik aus, die den Adapter vom Wiedereintrittsmodul trennte, und der Ruck war der stärkste, den sie bis dahin gespürt hatten; danach scharfte er den automatischen Schalter. Die vier Bremsraketen zündeten nacheinander und brannten aus – der offizielle Bericht setzt die Retrozündung auf 4:33:23 Stunden verstrichener Zeit an –, und eine weitere pyrotechnische Sequenz warf die verbrauchte Einheit ab, während "Molly Brown" ihren Bogen zurück zu dem Planeten beschrieb, den sie viereinhalb Stunden zuvor verlassen hatte.

Zu Beginn stimmte der Wiedereintritt bis hin zu Farbe und Muster der Plasmahülle mit den Simulationen überein. Das Raumschiff erreichte die oberen Atmosphärenschichten in 400.000 Fuß Höhe, und die Kommunikation brach ab. Doch bald wurde klar, dass "Molly Brown" vom Kurs abwich. Die erste Anzeige des Computers deutete darauf hin, dass sie den vorgesehenen Landepunkt um mehr als 69 km verfehlen würde, und Grissoms beste Bemühungen nützten nichts: Theoretisch verfügte das Gemini-Raumschiff über genügend Auftrieb, um zu einer relativ präzisen Landung gesteuert zu werden, doch sein tatsächlicher Auftrieb erwies sich als deutlich geringer als in den Windkanaltests angekündigt. Der offizielle Missionsbericht beziffert die endgültige Abweichung auf 111 km zu kurz gegenüber dem vorgesehenen Punkt; SP-4203 gibt etwa 84 km an. Grissom entfaltete den Bremsfallschirm bei 50.000 Fuß und den Hauptfallschirm bei 10.600 Fuß.

Ein Schreckmoment stand noch bevor. Am Hauptfallschirm hängend, hing das Raumschiff senkrecht an einem einzigen Punkt; bevor es das Wasser berührte, brachte ein Schalter in der Kabine es in eine Aufhängung an zwei Punkten, mit der Nase voran und um etwa fünfunddreißig Grad zur Horizontalen geneigt. Als Grissom diesen Schalter betätigte, fiel "Molly Brown" buchstäblich in ihre neue Position und schleuderte die beiden Männer gegen die Frontscheibe: Grissoms Visier aus Acryl zerbrach, und Youngs wurde verkratzt. Spätere Gemini-Anzüge sowie alle Anzüge von Apollo und Space Shuttle würden Polycarbonat verwenden.

Der Aufprall auf dem Wasser, wenige Minuten später, war im Vergleich dazu sanft. Die Wasserung erfolgte um 19:16:31 UT – 14:16:31 Uhr Ostküstenzeit – nach 4 Stunden, 52 Minuten und 31 Sekunden Flugzeit, im Atlantik nahe der Insel Grand Turk, bei 22,43° N und 70,85° W. Aus seinem Fenster sah Grissom nur Wasser: Der Fallschirm hing noch fest, und der Wind zerrte an ihm und drückte die Nase des Raumschiffs nach unten. Für einen Moment an die Liberty Bell 7 denkend, was ihn kurz zögern ließ, löste er den Fallschirm, und "Molly Brown" tauchte auf und blieb schwimmen, vollkommen dicht.

Der Missionsplan sah vor, dass die Besatzung an Bord bliebe, bis das Raumschiff geborgen war – eine kurze Wartezeit, wenn der Flugzeugträger USS Intrepid, wie Grissom und Young zuletzt vor der Wasserung gehört hatten, nur etwa acht Kilometer entfernt war. Als sie erfuhren, dass die tatsächliche Entfernung eher bei 110 Kilometern lag, forderte Grissom einen Hubschrauber an. Dennoch weigerte er sich, mit der Liberty Bell 7 noch immer im Kopf, eine Luke zu öffnen, bevor die Schwimmer der Marine den Schwimmkragen angebracht hatten. Das Raumschiff würde nicht sinken, doch die Besatzung musste eine gute halbe Stunde in einer versiegelten Kapsel aushalten, die sich aufheizte, während sie auf der langen Atlantikdünung schaukelte. "Das war kein Schiff", sollte sich Young erinnern. Hitze und Bewegung setzten Grissom zu; Young gelang es, sein Frühstück bei sich zu behalten. Wikipedia fügt hinzu, dass die Besatzung wegen unerwarteten Rauchs aus den Triebwerken beschloss, von der Checkliste nach der Wasserung abzuweichen und die Helme mit geschlossenen Visieren noch eine Weile zu behalten.

Nachdem ein Schwimmer den Kragen angebracht und die Luke geöffnet hatte, verloren die beiden Männer keine Zeit, auszusteigen und die Gurte anzulegen, die sie zum Hubschrauber hochhoben. Laut offiziellem Bericht verließen sie das Raumschiff gegen drei Uhr nachmittags und waren um 15:28 Uhr an Deck der Intrepid, eine Stunde und zwölf Minuten nach der Wasserung; dort fand man sie in gutem Zustand, sie durchliefen eine ärztliche Untersuchung und erhielten einen Telefonanruf von Präsident Lyndon B. Johnson. Die Kapsel wurde um 17:03 Uhr geborgen, weniger als drei Stunden nach der Wasserung. Das Verteidigungsministerium hatte für die Mission 10.185 Mann, 126 Luftfahrzeuge und 27 Schiffe eingesetzt.

Die ärztlichen Untersuchungen und Nachbesprechungen begannen im Hubschrauber und zogen sich über mehrere Tage hin. Es gab einige Aufregung, als Grissom und Young den Wissenschaftlern nur wenig über ihre Beobachtungen in der Umlaufbahn, insbesondere astronomische, zu berichten hatten, und mehr Fragen zum Scheitern des Zellexperiments; zur Entlastung der Besatzung war die Mission kurz, auf die technische Bewertung des Raumschiffs ausgerichtet und hatte einen vollen Zeitplan.

Am Tag nach der Wasserung flogen die Astronauten nach Cape Kennedy für die Nachbesprechungen, die Fortsetzung der auf dem Flugzeugträger begonnenen ärztlichen Untersuchungen und die Pressekonferenz. Nach Besuchen im Weißen Haus, in New York und Chicago kehrten sie am 31. März nach Houston zurück. Am folgenden Tag hieß Gilruth sie im Manned Spacecraft Center willkommen, wo vor dem Hauptverwaltungsgebäude die amerikanische Flagge gehisst wurde, welche die Besatzung auf der Mission mitgeführt hatte; diese Flagge wehte während aller nachfolgenden Gemini-Missionen.

Gemini 3 war zugleich der letzte bemannte Flug, der von Cape Kennedy aus geleitet wurde. Die Fluglotsen des neuen Zentrums in Houston verfolgten die Mission von ihren Konsolen aus in einer Backup-Funktion, und ab Gemini IV ging die Kontrolle aller bemannten US-Flüge endgültig auf die texanische Einrichtung über. Es sollten neun weitere Gemini-Missionen in weniger als zwei Jahren folgen, die die für den Mond nötigen Techniken erproben würden.

Das Urteil der offiziellen Programmgeschichte fällt knapp aus: Trotz seiner geringfügigen Probleme war Gemini 3 hinsichtlich seiner Hauptziele ein voller Erfolg; es bestand kein Zweifel, dass Gemini für seine Rolle im bemannten Raumfahrtprogramm bereit war. "Die Zeit der Tests war vorbei." Von den drei Experimenten wurden zwei erfolgreich abgeschlossen, während jenes zum Wachstum von Seeigeleiern wegen eines mechanischen Defekts unausgeführt blieb; das fotografische Ziel wurde zur Hälfte erreicht; alle übrigen Missionsziele wurden erreicht. Der Wikipedia-Eintrag beziffert die insgesamt zurückgelegte Flugstrecke auf 128.748 km.

Das Raumschiff war die von McDonnell gebaute Gemini SC3 mit einer Startmasse von 3.236,9 kg. Die Trägerrakete war eine Titan II GLV mit der Seriennummer 62-12558, gestartet vom Komplex 19 in Cape Kennedy. Die internationale Bezeichnung der Mission lautet 1965-024A. Wikipedia verortet die Kapsel heute im Grissom Memorial des Spring Mill State Park, zwei Meilen östlich von Mitchell (Indiana), Grissoms Geburtsort.