Titan II

Die Titan II folgte auf die Titan I — die erste zweistufige amerikanische Interkontinentalrakete und die erste, die aus einem Silo gestartet werden konnte — mit der doppelten Nutzlast und einem entscheidenden Wechsel des Treibstoffs: Statt der kryogenen Kombination des Vorgängermodells verwendete sie lagerfähige hypergole Treibstoffe auf Hydrazinbasis, die bei Kontakt zuverlässig zündeten und keine Betankung vor dem Start verlangten. Das verkürzte die Reaktionszeit und erlaubte den Abschuss aus dem Inneren des Silos. Jede Stufe maß drei Meter im Durchmesser, mit hintereinanderliegenden Brennstoff- und Oxidatortanks, deren Wände zugleich die Außenhaut der Rakete bildeten, und das vollständige Fahrzeug brachte es auf 154.000 Kilogramm Masse. Die anfängliche Einsatzbereitschaft erreichte sie im Oktober 1963 mit einem einzigen Sprengkopf W-53 in einem Wiedereintrittsfahrzeug Mark 6.

Die erste Titan II, die Rakete N-2, hob im März 1962 von der Rampe LC-16 in Cape Canaveral ab und verhielt sich sehr gut: Sie legte rund 8.000 Kilometer zurück und setzte ihr Wiedereintrittsfahrzeug im vorgesehenen Gebiet ab. Die folgenden Erprobungen deckten das Problem auf, das das Programm jahrelang begleiten sollte: die als Pogo bekannte Längsschwingung, die besonders beunruhigte, weil die Rakete Besatzungen tragen sollte. Als Waffe verbrachte sie ein Vierteljahrhundert in den Silos des Strategic Air Command, begleitet von schweren Unfällen mit austretendem Treibstoff; nach den Vorfällen von 1978 und 1980 begann die Außerdienststellung des Systems im Juli 1982, und die letzte Rakete, im Silo 373-8 bei Judsonia (Arkansas), wurde am 5. Mai 1987 deaktiviert.

Ihre Laufbahn in der Raumfahrt verlief parallel und dauerte länger. Die Version Titan II GLV startete Mitte der sechziger Jahre die zwölf Kapseln des Gemini-Programms, zehn davon bemannt. Danach wurden die ausgemusterten Raketen zu Trägern umgebaut: als Titan 23G bezeichnet, brauchten sie kaum Änderungen über die Nutzlastschnittstelle hinaus, und die erste flog am 5. September 1988 erfolgreich von Vandenberg. Zu ihren Nutzlasten gehörte die Mondsonde Clementine der NASA, gestartet im Januar 1994. Die letzte Titan II hob am 18. Oktober 2003 mit einem Wettersatelliten des DMSP-Programms ab und schloss damit vier Jahrzehnte Dienst ab, mit einer Kapazität von 3.600 Kilogramm in die niedrige Umlaufbahn.