Titan II

Il Titan II succedette al Titan I — il primo missile intercontinentale statunitense a due stadi e il primo lanciabile da silo — con il doppio del carico utile e un cambio decisivo di propellente: al posto della combinazione criogenica del modello precedente impiegava propellenti ipergolici immagazzinabili a base di idrazina, che si accendevano con affidabilità al contatto e non esigevano un riempimento prima del lancio. Ciò ridusse il tempo di reazione e permise di lanciarlo dall'interno del silo. Ogni stadio misurava tre metri di diametro, con serbatoi di combustibile e di ossidante in tandem le cui pareti facevano da pelle del missile, e il veicolo completo arrivava a 154.000 chilogrammi di massa. Raggiunse la capacità operativa iniziale nell'ottobre del 1963 con un'unica testata W-53 in un veicolo di rientro Mark 6.

Il primo Titan II, il missile N-2, decollò dalla rampa LC-16 di Cape Canaveral nel marzo del 1962 e si comportò molto bene: percorse circa 8.000 chilometri e depositò il suo veicolo di rientro nella zona prevista. Le prove successive scoprirono il problema che il programma si sarebbe trascinato per anni, l'oscillazione longitudinale nota come pogo, che preoccupava in modo particolare perché il missile era destinato a portare equipaggi. Come arma visse un quarto di secolo nei silo del Comando Aereo Strategico, con gravi incidenti di fuga di propellente di mezzo; dopo gli episodi del 1978 e del 1980 la disattivazione del sistema cominciò nel luglio del 1982 e l'ultimo missile, nel silo 373-8 vicino a Judsonia (Arkansas), fu disattivato il 5 maggio 1987.

La sua carriera spaziale fu parallela e più lunga. La versione Titan II GLV lanciò le dodici capsule del programma Gemini, dieci delle quali con equipaggio, a metà degli anni sessanta. In seguito i missili ritirati furono riconvertiti in lanciatori: designati Titan 23G, ebbero bisogno di ben pochi cambiamenti oltre all'interfaccia del carico, e il primo volò con successo il 5 settembre 1988 da Vandenberg. Fra i suoi carichi ci fu la sonda lunare Clementine della NASA, lanciata nel gennaio del 1994. L'ultimo Titan II decollò il 18 ottobre 2003 con un satellite meteorologico del programma DMSP, chiudendo quattro decenni di servizio con una capacità di 3.600 chilogrammi in orbita bassa.