Titan II LGM-25C Titan II

La famiglia Titan risale all'ottobre 1955, quando l'Aeronautica militare statunitense assegnò alla Glenn L. Martin Company un contratto per il Titan I, il primo ICBM americano a due stadi e il primo ad essere basato in silos sotterranei. La Martin concluse presto che il progetto poteva essere spinto oltre e propose un missile migliorato, capace di portare una testata più grande a una distanza maggiore, con maggiore precisione e un lancio molto più rapido. Il contratto per la nuova arma, designata SM-68B Titan II, arrivò nel giugno 1960. Era più pesante del cinquanta per cento rispetto al Titan I, con un primo stadio più lungo e un secondo stadio più largo, ma il cambiamento decisivo riguardava i serbatoi. Il Titan I bruciava ossigeno liquido, che doveva essere caricato poco prima del lancio, per cui il missile doveva essere sollevato fuori dal silo e rifornito prima. Il Titan II usava propellenti stoccabili — Aerozine 50, una miscela 1:1 di idrazina e dimetilidrazina asimmetrica, con tetrossido di diazoto come ossidante — e poteva quindi essere lanciato entro sessanta secondi direttamente dall'interno del silo. Il prezzo era una combinazione ipergolica e altamente tossica: una perdita poteva finire, e alla fine finì, con un'esplosione.

Il missile comprendeva due stadi a razzo e un veicolo di rientro. Secondo l'ordine tecnico dell'Aeronautica per l'LGM-25C, il primo stadio era lungo circa 20,4 m e il secondo circa 8,8 m, con circa altri 4,3 m per il veicolo di rientro e il suo distanziatore; entrambi gli stadi avevano un diametro di 3,0 m. I serbatoi di combustibile e di ossidante erano disposti in tandem e le loro pareti formavano il rivestimento del missile. A pieno carico, il primo stadio pesava circa 121 tonnellate e il secondo circa 28, contro circa 4,3 e 2,3 tonnellate a vuoto. Il motore del primo stadio erogava circa 1,9 MN a livello del mare e quello del secondo stadio circa 445 kN in quota. La guida originale fu realizzata da ACDelco attorno a un'unità di misura inerziale derivata da progetti del MIT Draper Laboratory e a un computer IBM ASC-15; un autopilota con tre giroscopi nel primo stadio manteneva dritto il missile e trasmetteva i comandi all'unità inerziale del secondo stadio, che orientava i motori.

Il primo lancio, quello del missile N-2, decollò da LC-16 a Cape Canaveral il 16 marzo 1962 e si comportò in modo eccellente, percorrendo 8.000 km e lasciando cadere il suo veicolo di rientro nella rete di recupero di Ascension. Il suo unico difetto fu una forte vibrazione longitudinale durante la combustione del primo stadio, presto soprannominata pogo. Per un'arma non aveva importanza, ma preoccupava la NASA, che voleva lo stesso razzo per il Progetto Gemini. I voli successivi alternarono successi a ripetute perdite di spinta del secondo stadio causate da restrizioni nel generatore di gas, a un guasto di una pompa idraulica e, a terra, a motori che scuotevano le camere di spinta fino a staccarle. Un tubo verticale soppressore di sovrapressioni montato sul missile N-11 il 6 dicembre 1962 peggiorò il pogo, e il volo terminò a soli 1.100 km di distanza. Il 16 febbraio 1963 il missile N-7 effettuò il primo lancio da silo alla Vandenberg Air Force Base: un ombelicale strappò il cablaggio del secondo stadio, il missile rollò fuori controllo e non poté essere distrutto dalla sicurezza del poligono finché gli stadi non si separarono e il sistema di distruzione automatica fece esplodere il primo stadio. Il silo fu riprogettato per dare agli ombelicali un gioco sufficiente. Dopo la perdita dell'N-20 per un incendio nella sezione di spinta il 29 maggio e un altro guasto al generatore di gas dell'N-22 in giugno, la Ballistic Systems Division sospese i voli: su venti lanci, sette avrebbero imposto l'interruzione di una missione con equipaggio. Soltanto l'N-11 era fallito davvero a causa del pogo; il resto si ricondusse a tubazioni, saldature e generatori di gas, e un'ispezione dello stabilimento Aerojet di Sacramento portò a un sistematico sforzo di controllo qualità sui motori. In totale furono costruiti 33 missili di ricerca e sviluppo della serie N, e tutti tranne uno furono lanciati tra il 1962 e il 1964.

Ridesignato LGM-25C, il Titan II raggiunse la capacità operativa iniziale nell'ottobre 1963. Cinquantaquattro missili restavano in allerta continua 24 ore su 24, diciotto attorno a ciascuna di tre basi: Davis–Monthan, vicino a Tucson, Arizona, con il 390th Strategic Missile Wing; McConnell, a Wichita, Kansas, con il 381st; e Little Rock, Arkansas, con il 308th, ciascuna ala con due squadroni di nove silos dispersi. Un ulteriore squadrone a Vandenberg gestì tre silos per sviluppo e prove tra il 1963 e il 1969. Ogni missile portava una singola testata W-53 da nove megatoni in un veicolo di rientro Mark 6 fino a una distanza di circa 16.100 km, il che ne faceva il più potente ICBM americano; il Pentagono prevedeva persino una futura testata da 35 megatoni che non fu mai sviluppata. L'autorità di lancio spettava al solo Presidente: l'equipaggio di due ufficiali autenticava un messaggio in codice di trentacinque lettere confrontandolo con codici sigillati, un codice separato di sei lettere sbloccava una valvola nella linea dell'ossidante, ed entrambi gli ufficiali dovevano girare le chiavi a meno di due secondi di distanza l'una dall'altra e tenerle per cinque. I portelli del silo scorrevano, la guida assumeva il controllo e i motori si accendevano all'interno del silo prima che bulloni esplosivi liberassero il missile. I 54 Titan II furono la spina dorsale della deterrenza strategica finché il Minuteman non fu schierato in gran numero a metà degli anni Sessanta. La Martin costruì 108 missili di serie della versione B, di cui 49 furono lanciati in prova da Vandenberg tra il 1964 e il 1976.

I propellenti rendevano pericolosi i silos. Il 9 agosto 1965, nel sito 373–4 vicino a Searcy, Arkansas, una linea idraulica tagliata con un cannello innescò un incendio mentre il coperchio del silo, di circa 680 tonnellate, era chiuso; morirono 53 persone, per lo più operai civili addetti alle riparazioni, e il missile non riportò danni. Nel 1974 una cartuccia di avviamento difettosa in un silo di prova a Vandenberg lasciò entrambi i serbatoi con delle perdite, e nell'agosto 1978 una fuga di propellente in un sito vicino a Rock, Kansas, uccise due aviatori. Il 19 settembre 1980, nel silo 374-7 vicino a Damascus, Arkansas, la caduta di una chiave a bussola forò il serbatoio del combustibile del primo stadio; poche ore dopo il missile esplose, uccidendo un aviatore e distruggendo il complesso. Era lo stesso missile che era sopravvissuto all'incendio di Searcy. La testata non detonò e fu ritrovata a circa 100 m di distanza.

Il Titan II doveva restare in servizio da cinque a sette anni e durò molto di più, in gran parte per le sue dimensioni e il suo carico utile: pochi di numero, i suoi missili rappresentavano una larga parte dei megatoni schierati sugli ICBM dell'Aeronautica. Il ritiro era stato programmato a partire dal 1971 a causa dei propellenti volatili e dell'invecchiamento delle guarnizioni; a metà degli anni Settanta non fu più possibile reperire ricambi per la guida originale, che fu sostituita dal Delco Universal Space Guidance System. Contrariamente a una convinzione diffusa, nessun trattato di controllo degli armamenti pose fine al programma: nel 1981 il presidente Ronald Reagan annunciò il suo ritiro nell'ambito della modernizzazione strategica, la disattivazione iniziò nel luglio 1982 e l'ultimo missile, nel silo 373-8 vicino a Judsonia, Arkansas, uscì dall'allerta il 5 maggio 1987. Con le testate rimosse, i missili furono immagazzinati a Norton e Davis–Monthan. Quattordici andarono alla Martin Marietta a Denver tra il 1986 e il 1988 per essere convertiti in lanciatori spaziali; la maggior parte degli altri fu smantellata nel cimitero di aerei di Davis–Monthan tra il 2004 e il 2008. Alcuni esemplari sopravvivono nei musei, tra cui un missile addestrativo nel suo silo al Titan Missile Museum in Arizona e il B-5 al National Museum of the United States Air Force.