Titan II LGM-25C Titan II

La familia Titan nació en octubre de 1955, cuando la Fuerza Aérea encargó a la Glenn L. Martin Company el Titan I, el primer misil intercontinental estadounidense de dos etapas y el primero basado en silos subterráneos. Martin concluyó pronto que el diseño daba para más y propuso un misil mejorado capaz de llevar una cabeza mayor a más distancia, con mejor precisión y un lanzamiento mucho más rápido. El contrato del nuevo arma, designada SM-68B Titan II, llegó en junio de 1960. Pesaba un cincuenta por ciento más que el Titan I, con la primera etapa más larga y la segunda de mayor diámetro, pero el cambio decisivo estaba en los depósitos. El Titan I quemaba oxígeno líquido, que había que cargar justo antes del disparo, de modo que el misil debía izarse fuera del silo y repostarse primero. El Titan II usaba propulsantes almacenables —Aerozine 50, una mezcla al 50 % de hidracina y dimetilhidracina asimétrica, con tetróxido de dinitrógeno como oxidante— y podía por tanto dispararse en sesenta segundos desde dentro del propio silo. El precio era una combinación hipergólica y muy tóxica: una fuga podía acabar, y acabó, en explosión.

El misil constaba de dos etapas cohete y un vehículo de reentrada. Según la orden técnica de la Fuerza Aérea para el LGM-25C, la primera etapa medía unos 20,4 m y la segunda unos 8,8 m, más otros 4,3 m aproximados del vehículo de reentrada con su espaciador; ambas etapas tenían 3,0 m de diámetro. Los depósitos de combustible y oxidante iban en tándem y sus paredes formaban la piel del misil. Cargada, la primera etapa pesaba unas 121 toneladas y la segunda unas 28, frente a unas 4,3 y 2,3 toneladas en vacío. El motor de la primera etapa daba alrededor de 1,9 MN a nivel del mar y el de la segunda unos 445 kN en altitud. El guiado original lo construyó ACDelco en torno a una unidad de medida inercial derivada de diseños del laboratorio Draper del MIT y un ordenador IBM ASC-15; un piloto automático con tres giróscopos en la primera etapa mantenía el misil recto y pasaba órdenes a la unidad inercial de la segunda, que orientaba los motores.

El primer lanzamiento, el misil N-2, despegó del complejo LC-16 de Cabo Cañaveral el 16 de marzo de 1962 y funcionó de forma excelente: voló 8.000 km y dejó su vehículo de reentrada en la red de amerizaje de Ascensión. Su único defecto fue una fuerte vibración longitudinal durante la combustión de la primera etapa, pronto bautizada pogo. Para un arma daba igual, pero preocupaba a la NASA, que quería el mismo cohete para el programa Gemini. Los vuelos siguientes alternaron éxitos con repetidas pérdidas de empuje de la segunda etapa por obstrucciones del generador de gas, el fallo de una bomba hidráulica y, en tierra, motores que llegaron a desprender sus cámaras de empuje. Un tubo amortiguador instalado en el misil N-11, el 6 de diciembre de 1962, empeoró el pogo, y el vuelo terminó a solo 1.100 km. El 16 de febrero de 1963 el N-7 hizo el primer lanzamiento desde silo en la base de Vandenberg: un umbilical arrancó el cableado de la segunda etapa, el misil giró sin control y no pudo destruirse desde tierra hasta que las etapas se separaron y el sistema automático voló la primera. El silo se rediseñó para dar holgura a los umbilicales. Tras perder el N-20 por un incendio en la sección de empuje el 29 de mayo y sufrir el N-22 otro fallo del generador de gas en junio, la División de Sistemas Balísticos suspendió los vuelos: de veinte lanzamientos, siete habrían obligado a abortar una misión tripulada. Solo el N-11 había fallado realmente por el pogo; el resto se debía a conducciones, soldaduras y generadores de gas, y una inspección de la planta de Aerojet en Sacramento desembocó en un esfuerzo sistemático de control de calidad de los motores. En total se construyeron 33 misiles de investigación y desarrollo de la serie N, y todos menos uno se lanzaron entre 1962 y 1964.

Redesignado LGM-25C, el Titan II alcanzó la capacidad operativa inicial en octubre de 1963. Cincuenta y cuatro misiles permanecieron en alerta continua de veinticuatro horas, dieciocho alrededor de cada una de tres bases: Davis-Monthan, junto a Tucson (Arizona), con el 390.º Ala de Misiles Estratégicos; McConnell, en Wichita (Kansas), con el 381.º, y Little Rock (Arkansas), con el 308.º, cada ala con dos escuadrones de nueve silos dispersos. Otro escuadrón en Vandenberg operó tres silos de desarrollo y pruebas entre 1963 y 1969. Cada misil llevaba una única cabeza W-53 de nueve megatones en un vehículo de reentrada Mark 6, con un alcance de unos 16.100 km, lo que lo convertía en el misil intercontinental estadounidense más potente; el Pentágono llegó a prever una futura cabeza de 35 megatones que nunca se desarrolló. La autoridad de lanzamiento era exclusiva del presidente: la tripulación de dos oficiales autenticaba un mensaje cifrado de treinta y cinco letras contra códigos sellados, otro código de seis letras desbloqueaba una válvula de la línea de oxidante y ambos debían girar sus llaves con menos de dos segundos de diferencia y mantenerlas cinco. Se abrían las compuertas, el guiado tomaba el control y los motores se encendían dentro del silo antes de que unos pernos explosivos liberasen el misil. Los 54 Titan II fueron la columna vertebral de la disuasión estratégica hasta el despliegue masivo del Minuteman a mediados de los sesenta. Martin fabricó 108 misiles de serie B, de los que 49 se dispararon en pruebas desde Vandenberg entre 1964 y 1976.

Los propulsantes convertían los silos en lugares peligrosos. El 9 de agosto de 1965, en el emplazamiento 373–4 cerca de Searcy (Arkansas), un conducto hidráulico cortado con soplete provocó un incendio con la tapa del silo, de unas 680 toneladas, cerrada; murieron 53 personas, en su mayoría operarios civiles, y el misil salió intacto. En 1974 un cartucho de arranque fallido en un silo de pruebas de Vandenberg dejó fugando ambos depósitos, y en agosto de 1978 una fuga de propulsante en un emplazamiento cerca de Rock (Kansas) mató a dos aviadores. El 19 de septiembre de 1980, en el silo 374-7 cerca de Damascus (Arkansas), un casquillo de llave caído perforó el depósito de combustible de la primera etapa; horas después el misil explotó, mató a un aviador y destruyó la instalación. Era el mismo misil que había sobrevivido al incendio de Searcy. La cabeza no detonó y apareció a unos 100 m.

El Titan II debía servir entre cinco y siete años y duró mucho más, en buena parte por su tamaño y su carga de lanzamiento: siendo pocos, sus misiles sumaban una parte grande del megatonaje desplegado por los misiles de la Fuerza Aérea. Su retirada se había previsto a partir de 1971 por la volatilidad de los propulsantes y el envejecimiento de las juntas; a mediados de los setenta ya no había repuestos para el guiado original, que se sustituyó por el Universal Space Guidance System de Delco. Contra una creencia extendida, ningún tratado de desarme acabó con el programa: en 1981 el presidente Ronald Reagan anunció su retirada dentro de la modernización estratégica, la desactivación empezó en julio de 1982 y el último misil, en el silo 373-8 cerca de Judsonia (Arkansas), salió de alerta el 5 de mayo de 1987. Sin sus cabezas, los misiles se almacenaron en Norton y Davis-Monthan. Catorce se enviaron a Martin Marietta en Denver entre 1986 y 1988 para convertirlos en lanzadores espaciales; la mayoría de los demás se desguazó en el cementerio de Davis-Monthan entre 2004 y 2008. Unos pocos sobreviven en museos, entre ellos un misil de entrenamiento en su silo del Titan Missile Museum (Arizona) y el B-5 del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.