Lockheed Vega

Le Vega naquit d'une commande interne : Lockheed voulait un avion pour ses propres lignes et demanda à John Knudsen Northrop et Gerald Vultee, qui fonderaient plus tard leurs entreprises respectives, un appareil robuste pour le pilote et quatre passagers qui fût en outre l'un des plus rapides de son temps. La réponse fut un fuselage monocoque en contreplaqué moulé dans un moule en béton, refermé sur une structure de couples en bois, et une aile cantilever à longeron unique qui, ne pouvant traverser ce fuselage, fut montée par-dessus. Seuls le moteur et le train d'atterrissage échappèrent à l'affinement aérodynamique, et encore les versions de série carénèrent-elles les roues avec des profils en goutte d'eau. Le premier Vega 1, baptisé Golden Eagle et mû par un moteur en étoile Wright J-5 Whirlwind de 225 ch, vola depuis l'usine de Los Angeles le 4 juillet 1927 : il croisait à 120 mph et atteignait 135 mph.

La demande vint des propriétaires privés avant les compagnies aériennes. Fin 1928, 68 appareils avaient été livrés et, lors des National Air Races de Cleveland de 1929, les Vega raflèrent tous les prix de vitesse. Cette même année, Lockheed présenta le Vega 5, doté du Pratt & Whitney Wasp de 450 ch et d'un capot NACA qui améliorèrent suffisamment les performances pour ajouter deux sièges et porter la vitesse de croisière à 155 mph et la vitesse maximale à 165 mph ; de cette variante sortirent 64 exemplaires, beaucoup destinés au transport d'affaires mais aussi à des compagnies comme Pan American ou Transcontinental and Western Air. En 1931, le Corps aérien de l'armée des États-Unis acheta deux Vega à fuselage métallique construits par la Detroit Aircraft Corporation. Le décompte total de la production varie selon les sources entre 128 et 132 appareils, une fourchette qui reflète la dispersion de la fabrication entre Lockheed, Detroit et d'autres ateliers.

La liste des records obtenus avec le Vega explique sa place dans l'histoire mieux que ses chiffres de vente. En 1928, le Yankee Doodle servit à battre les records transcontinentaux : les 19 et 20 août, Arthur C. Goebel vola de Los Angeles à Garden City en 18 heures et 58 minutes, premier vol sans escale d'ouest en est, et le 25 octobre Charles B. D. Collyer couvrit le trajet inverse en 24 heures et 51 minutes, avant de mourir le 3 novembre en tentant d'améliorer la marque. À bord d'un Vega 5B immatriculé NC7952, Amelia Earhart réalisa la première traversée transatlantique en solitaire accomplie par une femme, de Terre-Neuve à l'Irlande ; avec le Winnie Mae, Wiley Post fit deux fois le tour du monde et démontra l'existence du courant-jet ; et Hubert Wilkins employa un Vega sur flotteurs lors des premiers vols au-dessus de l'Arctique et de l'Antarctique. Ce n'était pas un avion facile : la visibilité vers l'avant et sur les côtés depuis le poste de pilotage était très limitée, et Elinor Smith écrivit qu'il planait comme « un rocher tombant d'une montagne ». L'appareil d'Earhart comme le Winnie Mae sont aujourd'hui conservés au National Air and Space Museum de Washington.